La prima analisi chimica della plastica raccolta dalle spiagge intorno al Lago di Ginevra ha rilevato cadmio, mercurio e piombo, a volte in concentrazioni molto elevate che superano il massimo consentito dalla legislazione dell'UE. L'abbondanza di sostanze chimiche tossiche che ora sono limitate o vietate nella produzione di plastica riflette quanti anni potrebbero avere i rifiuti di plastica, riporta lo studio pubblicato su Frontiere nelle scienze ambientali . Lo studio, uno dei pochissimi ad esaminare la plastica nei laghi d'acqua dolce, indica che come gli oceani, anche gli habitat di acqua dolce sono colpiti dall'inquinamento da plastica.

"È probabile che i detriti di plastica nei laghi d'acqua dolce pongano alla fauna selvatica gli stessi problemi della plastica marina. A questo proposito, l'entanglement e l'ingestione sono di grande preoccupazione, " dice il dottor Montserrat Filella, autore principale di questa ricerca, con sede presso il Dipartimento F.-A. Forel, Università di Ginevra, Svizzera.

"Anche le sostanze chimiche pericolose che troviamo associate a queste plastiche sono preoccupanti. Quando vengono mangiate da animali che le scambiano per cibo, le condizioni acide e ricche di enzimi nello stomaco potrebbero accelerare la velocità con cui queste tossine vengono rilasciate nel corpo, che colpiscono gli animali interessati".

Il Dr. Filella ha raccolto rifiuti da 12 diverse spiagge di ciottoli intorno al Lago di Ginevra, uno dei più grandi corpi d'acqua dolce dell'Europa occidentale. Ha trovato più di 3, 000 pezzi di detriti di plastica, che includeva oggetti identificabili (giocattoli, penne, Cotton fioc), bit di oggetti identificabili (tubazioni, vasi per piante, involucri per alimenti), e frammenti di plastica che non potevano essere identificati alla loro fonte originale, compreso schiuma espansa e polistirolo.

"Molta della plastica era simile a quella trovata sulle spiagge marine, come tappi di bottiglia, cannucce e polistirolo, "dice il dottor Filella. "Al contrario, c'era un'assenza di nurdles - pellet usati come base per la produzione di plastica - e una minore incidenza di fibre filamentose di plastica dalla pesca commerciale, come la corda, rete e corda."

La mancanza di questi elementi, spesso dominante sulle spiagge marine, può essere attribuito alle differenze nell'uso dell'ambiente marino e dell'acqua dolce del Lago di Ginevra.

Più di 600 degli articoli in plastica raccolti, che rappresentano i diversi tipi di rifiuti trovati, sono stati successivamente analizzati per le tossine mediante fluorescenza a raggi X. Questa è una tecnica non distruttiva che può determinare la composizione chimica dei materiali.

"Abbiamo rilevato la frequente presenza di elementi pericolosi, come il bromo, cadmio, mercurio e piombo, in concentrazioni molto elevate in alcuni casi, "dice il dottor Andrew Turner, coautore dello studio, con sede presso l'Università di Plymouth, UK. "L'abbondanza di questi elementi tossici, che ora sono limitati o vietati, riflette quanto tempo la plastica è rimasta nel lago. Per esempio, il mercurio è un metallo che, per quanto ne sappiamo, non è stato utilizzato nella plastica per decenni".

Bromo, presente nei composti utilizzati nei ritardanti di fiamma, era al di sopra del livello massimo consentito dalla RoHS (Restriction of Hazardous Substances - una direttiva dell'Unione Europea) in 19 articoli di plastica. Alti livelli di cadmio, associato a colori accesi, erano presenti in 57 elementi. Il mercurio è stato trovato in oggetti di plastica di colore rosso o bruno-rossastro, suggerendo il suo uso come pigmentazione, un processo che si ritiene sia terminato negli anni '50. Condurre, utilizzato per stabilizzare o colorare la plastica, era presente in quasi un quarto delle voci analizzate, con 65 di questi che superano i livelli RoHS.

"I sistemi di acqua dolce sono stati ampiamente trascurati per quanto riguarda l'impatto della plastica; la maggior parte degli studi finora si è concentrata sugli oceani. Questo è uno dei pochi studi sulla plastica nei laghi, e il primo del suo genere ad essere intrapreso nel Lago di Ginevra, " spiega il dottor Turner.

Il dottor Filella continua, "Gli impatti degli elementi tossici legati alla plastica sulla fauna lacustre sono attualmente sconosciuti, ma dovrebbero costituire la base di ricerche future".