Cammini attraverso un parco in una città in una giornata calda, quindi attraversare una strada stretta fiancheggiata da edifici alti. Ad un tratto, si sente molto più caldo. Molte persone avranno sperimentato questo, e gli scienziati del clima hanno un nome per questo:l'effetto isola di calore urbana.

Le aree fortemente urbanizzate all'interno delle città sono tra 1℃ e 3℃ più calde rispetto ad altre aree. Stanno contribuendo al riscaldamento globale e danneggiando la salute delle persone, ed è destinato a peggiorare con l'intensificarsi dell'urbanizzazione.

Numerose città in tutto il mondo stanno cercando di fare qualcosa per questo problema. Ma la strada da percorrere è molto lunga. Quindi cosa ci trattiene, e cosa deve succedere?

Il calore urbano si riferisce al modo in cui sono state progettate la maggior parte delle città. Molte file di edifici alti sono organizzati in blocchi che resistono a qualsiasi brezza naturale. Strade e tetti sono rivestiti di materiali scuri come asfalto e bitume, che trattengono più calore rispetto ai materiali più leggeri e alle superfici naturali come il suolo.

Il terreno naturale assorbe la pioggia, che viene evaporato dai raggi del sole in una giornata calda e rilasciato nell'aria, raffreddando tutto. In una città, invece la pioggia finisce nel sistema fognario.

Le aree urbane tendono a mancare di alberi. Gli alberi aiutano a ridurre la temperatura dell'aria bloccando i raggi del sole, riducendo i livelli di inquinamento assorbendo particelle nocive.

Le città sono anche più calde perché sono piene di attività umane. Tutto, dai trasporti all'industria alla produzione di energia, li rende più caldi di quanto non sarebbero altrimenti.

Causa ed effetto

Il caldo urbano ha diverse conseguenze. In combinazione con le ondate di calore e il riscaldamento globale, entrambi sono anche in aumento, questi hotspot stanno producendo condizioni che uccidono e ospedalizzano un numero crescente di persone. I più colpiti sono gli anziani e altri gruppi vulnerabili come i senzatetto.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha avvertito che l'aumento delle temperature delle città porta a più inquinanti nell'aria. Questi possono aggravare le malattie respiratorie, soprattutto tra i bambini. Man mano che le città diventano più grandi, sempre più persone saranno colpite da queste minacce alla loro salute.

Le temperature più elevate in città sono uno dei motivi per cui utilizziamo sempre più aria condizionata. Uno studio statunitense ha scoperto che l'effetto isola di calore urbana in Florida è stato responsabile di oltre $ 400 milioni (£ 287 milioni) di aria condizionata in più, Per esempio.

Aircon alimenta il cambiamento climatico producendo più emissioni di carbonio attraverso la domanda extra di elettricità, creando un circolo vizioso in cui diventa più caldo perché è necessaria più aria condizionata. L'aumento della domanda di energia comporta un maggior rischio di blackout estivi, causando sia disagi umani che danni economici.

Strade e marciapiedi della città più caldi aumentano anche la temperatura del deflusso delle acque piovane nelle fogne. Questo a sua volta rende i fiumi e i laghi più caldi, che possono influenzare i pesci e altre specie acquatiche in relazione a cose come l'alimentazione e la riproduzione.

Finalmente, ci sono importanti conseguenze economiche per le città più calde. Un documento dello scorso anno prevede che tutta l'usura extra causata dal calore in eccesso ammonterebbe tra l'1% e il 10% del PIL perso in migliaia di città in tutto il mondo.

Come stiamo reagendo

Le soluzioni al problema sono abbastanza chiare:includono l'uso di materiali da costruzione più chiari e riflettenti, e una pianificazione urbanistica più saggia che incentivi più parchi, piantagione di alberi e altri spazi aperti naturali.

Quando si tratta di compiere questi passaggi, però, è un quadro molto misto. I paesi e le autorità municipali sono generalmente diventati molto bravi nell'adottare piani per ridurre le emissioni di anidride carbonica e altri gas serra. Non sono così bravi a prendere provvedimenti per adattarsi ai cambiamenti climatici. Uno studio del 2014 ha rilevato che la maggior parte delle città europee non era riuscita a introdurre piani di riscaldamento urbano, e la situazione sembra un po' migliore oggi.

Stando così le cose, le amministrazioni cittadine che hanno fatto il possibile sembrano particolarmente illuminate, anche se tendono ad essere un po' sporadiche. Melbourne, ad esempio, ha sostituito i suoi caratteristici pavimenti in pietra blu in diverse aree con una versione permeabile che assorbe l'acqua piovana, aumentando così la quantità di evaporazione.

La Cool Roof Initiative di New York City ha visto migliaia di volontari dipingere alcuni dei tetti piatti bituminosi della città con un materiale polimerico riflettente. Ultimamente, Los Angeles ha lanciato un'iniziativa per dipingere le strade di bianco, parte di un impegno del municipio ad abbassare la temperatura di 3 nei prossimi 20 anni. Pechino, nel frattempo, ha introdotto misure di zonizzazione per ridurre lo smog.

Altre amministrazioni hanno incoraggiato i tetti verdi – tetti ricoperti di vegetazione:sono un requisito legale per i grandi nuovi sviluppi a Toronto; ci sono bonus di superficie per gli sviluppatori che li includono a Portland, Oregon; e Chicago ha avuto uno schema di finanziamento per un po'. Nelle città e nelle regioni svizzere, i tetti verdi sono da anni un requisito legale per molti edifici.

Queste sono solo sacche di attività, però. Molti altri sindaci e amministrazioni cittadine devono iniziare a implementare i tipi di statuto e incentivi per adattarsi alla realtà delle città più calde.

Le città del futuro possono ancora essere verdi e fresche, ma solo se fanno salire le agende di molti municipi. I ritardatari devono seguire l'esempio di coloro che hanno aperto la strada. La realtà è che il sociale, i costi ambientali ed economici delle isole di calore urbano si sommano a un conto troppo alto per l'umanità.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.