Il primo studio scaturito da una spedizione internazionale del 2013 guidata dalla Rice University per mappare i fondali marini al largo delle coste della Spagna ha rivelato dettagli sull'evoluzione della faglia che separa le placche continentali e oceaniche.

Una carta in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti dello studente laureato Rice Nur Schuba descrive la struttura interna di una grande sezione tridimensionale della Galizia, un margine passivo non vulcanico tra l'Europa e il bacino atlantico che non mostra segni di attività vulcanica passata e dove la crosta è notevolmente sottile.

Questa sottigliezza ha reso più facile acquisire dati 3D per circa 525 miglia quadrate della Galizia, la prima zona di transizione al mondo così analizzata.

Sofisticati strumenti di riflessione sismica rimorchiati dietro una nave e sul fondo dell'oceano hanno permesso ai ricercatori di modellare la Galizia. Sebbene la spaccatura sia sepolta sotto diverse centinaia di metri di roccia polverizzata e invisibile agli strumenti ottici, gli strumenti sismici sparano il suono nella formazione. I suoni che rimbalzano dicono ai ricercatori che tipo di roccia si trova sotto e come è configurata.

Tra i dati ci sono le prime immagini sismiche di quello che i geologi chiamano il riflettore S, una faglia di distacco prominente all'interno della zona di transizione continente-oceano. Credono che questa faglia si sia adattata allo scivolamento lungo la zona in un modo che ha contribuito a mantenere la crosta sottile.

"Il riflettore S, che è stato studiato fin dagli anni '70, è un angolo molto basso, colpa normale, il che significa che lo slittamento si verifica a causa dell'estensione, " Schuba ha detto. "Ciò che è interessante è che perché è ad un angolo basso, non dovrebbe essere in grado di scivolare. Ma lo ha fatto.

"Un meccanismo che le persone hanno postulato è chiamato cerniera rotante, " ha detto. "L'ipotesi è che una faglia inizialmente ripida sia scivolata nel corso di milioni di anni. Perché la crosta continentale è così sottile, il materiale sottostante è caldo e a cupola nel mezzo. La faglia inizialmente ripida ha iniziato a rotolare ed è diventata quasi orizzontale.

"Quindi con l'aiuto della bombatura del materiale proveniente dal basso e anche dello scorrimento continuo, è così che è probabile che sia successo, " ha detto Schuba.

L'ampio set di dati ha fornito anche indizi sulle interazioni tra la faglia di distacco e il mantello serpentinizzato, la cupola di roccia più morbida che preme verso l'alto sulla faglia e riduce l'attrito durante lo scorrimento. I ricercatori ritengono che ciò abbia portato la Galizia ad evolversi in modo diverso, indebolimento dei guasti e consentendo durate di attività più lunghe.

La ricerca è rilevante per i geologi che studiano la terra così come il mare perché le faglie di distacco sono comuni sopra l'acqua, ha detto Schuba. "Uno dei miei consiglieri, (membro aggiunto di facoltà) Gary Gray, è entusiasta di questo perché dice che puoi vedere questi difetti nella Death Valley e nella California settentrionale, ma non puoi mai vederli completamente perché i difetti continuano a nascondersi. Non puoi vedere quanto vanno in profondità o come cambiano le zone di faglia o come sono associate ad altre faglie.

"Ma un set di dati 3D è come avere una risonanza magnetica, " ha detto. "Possiamo dividerlo in due come vogliamo. Mi rende felice che questo sia stato il primo documento uscito dai dati della Galizia e il fatto che possiamo vedere cose che nessun altro poteva vedere prima".