Le carote di ghiaccio offrono una finestra sulla storia del clima terrestre. Strati di ghiaccio rivelano le temperature passate, e i gas intrappolati nelle bolle rivelano la composizione atmosferica passata. La più antica carota di ghiaccio continua finora proviene dal Dome C nell'Antartide orientale e risale all'800, 000 anni.

Ma un indizio allettante ha recentemente offerto la possibilità di tornare ancora più indietro. Uno studio collaborativo tra l'Università di Washington e l'Università del Maine individua ora un luogo in cui un intero milione di anni di ghiaccio indisturbato potrebbe essere conservato intatto.

"C'è un forte desiderio di posticipare la data del più antico record di carote di ghiaccio, per capire meglio cosa guida i cambiamenti climatici naturali, " ha detto Laura Kehrl, uno studente di dottorato in Scienze della Terra e dello spazio e corrispondente autore del recente articolo in Lettere di ricerca geofisica . "Le Allan Hills sono un'area di interesse sin dagli anni '70, quando gli scienziati hanno iniziato a trovare meteoriti lunari e marziani che avevano colpito la Terra molto tempo fa. Ora stiamo scoprendo il suo potenziale per il vecchio ghiaccio".

Il team ha raccolto osservazioni nell'area di ghiaccio blu di Allan Hills in Antartide, chiamato per il ghiaccio blu che è esposto in superficie quando il ghiaccio sopra viene vaporizzato. questo ventoso, l'area desertica riceve meno di 1 centimetro di accumulo di neve all'anno.

Allan Hills si trova vicino alle montagne transantartiche, che separano il grande, altopiano desertico dell'Antartide orientale dalla tempestosa calotta glaciale dell'Antartide occidentale. Il ghiaccio si muove lentamente qui, meno di 1 metro (3 piedi) all'anno. La regione era stata a lungo rifiutata alla ricerca di un vecchio nucleo di ghiaccio perché il ghiaccio che scorreva sulla ripida topografia alla base sembrava essere stato disturbato.

Ma scoperte sorprendenti pubblicate la scorsa estate da un team della Princeton University hanno trovato frammenti di ghiaccio fino a 2,7 milioni di anni a diverse centinaia di piedi sotto la superficie nelle Allan Hills. Quei pezzi isolati erano stati separati dalla loro intera storia. Ora il team UW pensa di aver trovato una posizione nelle vicinanze che avrebbe un continuo, record ininterrotto.

"Una ragione principale per cercare un ghiaccio così antico è capire uno dei principali enigmi della storia del sistema climatico, " ha detto il secondo autore Howard Conway, un ricercatore UW professore di scienze della Terra e dello spazio e il principale investigatore del progetto UW. Il puzzle, Lui ha spiegato, è il motivo per cui la Terra è passata circa 1 milione di anni fa da cicli di era glaciale ogni 41, 000 anni a ogni 100, 000 anni. Le registrazioni del clima marino mostrano che si è verificato questo cambiamento, ma non risolvono i dettagli nella composizione atmosferica di 1 milione di anni fa che potrebbero spiegarne la causa.

Durante l'estate australe del 2016, I ricercatori dell'UW si sono recati alla stazione McMurdo e poi sono volati sul campo. Con il sostegno della National Science Foundation hanno allestito un campo remoto su un pezzo di neve nelle Allan Hills, 6, 400 piedi sul livello del mare.

I ricercatori hanno utilizzato macchine da neve per trainare radar che penetrano nel ghiaccio nella regione. Il radar invia onde radio nel ghiaccio, che si riflettono su strati di ghiaccio di diversa chimica e densità, fornendo un'immagine della struttura sottostante.

Un modello computerizzato del flusso del ghiacciaio che incorpora i dati di tali indagini suggerisce che il ghiaccio di milioni di anni si trova a circa 25-35 metri (circa 100 piedi) sopra il substrato roccioso in un sito a circa 5 chilometri (3 miglia) dal luogo in cui il 2,7 -è stato trovato ghiaccio vecchio di milioni di anni.

Il team di UW e Maine ha presentato una proposta di follow-up alla National Science Foundation per perforare il nucleo. Kehrl afferma che "non è improbabile" che possano recuperare un record indisturbato fino a 1 milione di anni. Un ulteriore vantaggio della perforazione qui, lei disse, sarebbe imparare la storia del Ross Ice Shelf e se è crollato in passato, e come ciò corrispondesse ai livelli di anidride carbonica nell'atmosfera.

"Indipendentemente dal fatto che il ghiaccio di un milione di anni sia lì, è probabile che il record sia prezioso, "Ha detto Kehrl.