Sovvenzionare la combustione del biogas è costoso e ne impedisce l'utilizzo in modo più efficace, secondo gli scienziati dell'Università di Gand (Belgio) nella principale rivista Energy &Environmental Sciences. Propongono di utilizzare il biogas come materia prima per la produzione di prodotti chimici, con vantaggi per le imprese, governi e ambiente.

Sussidi per l'energia verde

Il biogas è prodotto dalla scomposizione della materia organica, come i residui agricoli. Oltre a trattare localmente i rifiuti organici, la combustione del biogas produce energia elettrica oltre che calore. Oggi, questo processo rappresenta circa il 10% della nostra energia verde.

La combustione del biogas è diffusa, poiché i governi concedono sussidi per questo tipo di energia. In Europa, i sussidi per la combustione del biogas variano tra i 20 ei 276 euro per megawattora. Il prezzo effettivo dell'elettricità è di soli 40 euro circa.

Più del prezzo di mercato

Secondo gli scienziati del Centro per l'ecologia e la tecnologia microbica dell'Università di Gand e del Laboratorio per la tecnologia chimica, questo approccio non è il più sensato.

"La combustione è sempre stata la soluzione facile per convertire la materia prima in energia", dice il prof. Korneel Rabaey. "Ma solo un terzo dell'energia nel biogas può essere trasformato in elettricità. Gli altri due terzi si disperdono sotto forma di calore residuo".

La produzione di biogas e la successiva combustione si traduce in energia molto più costosa rispetto al prezzo di mercato. "I sussidi saranno sempre necessari per mantenere questo processo, soprattutto ora che l'elettricità da energia solare ed eolica è diventata molto più economica", dice Rabaey

Materia prima al posto del carburante

Per evitare sussidi eterni per l'industria del biogas, gli scienziati suggeriscono una soluzione alternativa con vantaggi per tutte le parti coinvolte.

Suggeriscono di non bruciare il biogas, ma di trasformarlo in biogas e di immetterlo nella rete del gas naturale. Le aziende potranno prelevare il biogas da questa rete esistente e convertirlo in CO, una delle materie prime dell'industria chimica. Questo assicura anche che la biomassa venga lavorata localmente, ma che il suo prodotto, bio-gas naturale, è disponibile ovunque senza bisogno di alcun mezzo di trasporto.

I ricercatori descrivono la tecnologia alla base di questo processo in un articolo pubblicato di recente sulla rivista leader Scienza .

Meno emissioni di CO2

"Utilizzando questo metodo, le aziende possono ridurre la loro impronta di CO2 perché sostituiscono una parte del loro gas fossile con gas bio-naturale", spiega il prof. Korneel Rabaey.

"Con un occhio a una riduzione delle emissioni di CO2 nel 2030, possiamo coprire la domanda globale di metanolo quattro volte utilizzando il biogas naturale dell'UE. In realtà si tratterà di una miscela di prodotti diversi:stimiamo di poter catturare più della metà delle emissioni industriali globali di CO2 in CO utilizzando gas bio-naturale, quindi utilizzando la biomassa in modo intelligente."

"Alla fine questo porterà alla lavorazione della biomassa senza la necessità di alcun sussidio e alla produzione di prodotti chimici con un'impronta ecologica inferiore", Rabaey conclude. "Questo sarebbe sicuramente un grande passo verso una profonda decarbonizzazione".

Gli scienziati suggeriscono ai governi di sostenere la transizione dell'industria del biogas in questa direzione tanto quanto fanno ora con l'energia verde, al fine di spostare l'equilibrio dalla combustione alla produzione più pregiata.