Contenitori per il riciclaggio intelligenti che premiano le persone per un uso corretto potrebbero aiutare ad aumentare il tasso di riciclaggio della plastica, ridurre la quantità di plastica che finisce negli oceani e nelle discariche, e creare opportunità di business dalla sfida di ridurre gli sprechi.

Fa parte di un'ondata di innovazioni che mirano a mantenere la plastica in circolazione nell'economia, che includono anche un modo per trasformare le bottiglie vuote in materie prime e un nuovo modello di filiera che consente il riciclaggio della plastica dai rifiuti elettronici.

Cesar Aliaga del Centro di Ricerca ITENE di Valencia, Spagna, afferma che è una sfida che può essere affrontata solo se tutti nell'industria del riciclaggio lavorano insieme e il primo passo è incoraggiare le persone a riciclare correttamente.

Coordina un progetto chiamato PlastiCircle, che sta sviluppando un contenitore intelligente per condomini o quartieri con l'obiettivo di aumentare la percentuale di rifiuti che viene riciclata e ridurre la quantità inviata in discarica.

"L'obiettivo del contenitore per la raccolta intelligente è quello di facilitare ai cittadini la raccolta differenziata dei rifiuti, " disse Aliaga, 'ma anche per dire chi lo sta facendo bene e premiarlo per questo comportamento".

Dotato di array di sensori, i contenitori saranno in grado di percepire la qualità e la quantità dei rifiuti depositati, così come chi sta facendo il deposito.

Incentivo

Come incentivo, quelle persone o quartieri che separano correttamente i rifiuti potrebbero ricevere benefici come la riduzione delle tasse comunali sui rifiuti o decidere di spendere tali risparmi in progetti comunitari.

Ma un contenitore intelligente è solo l'inizio:una volta che i sensori nel contenitore rilevano che è abbastanza pieno, avvisano il camion dei rifiuti, che è ottimizzato per l'efficienza sia con i sistemi di compattazione che con i percorsi di ritiro basati sui dati di container e città inseriti in una piattaforma cloud.

Aliaga afferma che i partner del progetto stanno sviluppando un sistema di smistamento innovativo per separare in modo più efficiente le diverse plastiche raccolte, combinando una gamma di tecnologie di scansione e imaging con il rilevamento nel vicino infrarosso tradizionalmente utilizzato per smistare la plastica.

"Circa il 30% della plastica viene riciclata, ma con (la maggior parte) dei rifiuti di imballaggio questo materiale è attualmente utilizzato solo per applicazioni di fascia bassa, " disse Aliaga.

"C'è molto spazio per aumentare il riutilizzo della plastica e la nostra idea è di utilizzarlo in nuovi, applicazioni di alto valore... come parti per autoveicoli con Centro Ricerche FIAT, membrane per tetti, sacchi della spazzatura e arredo urbano di alta qualità, " Egli ha detto.

PlastiCircle sarà, nei prossimi anni, lanciare progetti pilota nei quartieri di Valencia, Alba Julia in Romania, e Utrecht nei Paesi Bassi.

In caso di successo, iniziative come questa potrebbero essere vitali per raggiungere gli obiettivi strategici dell'UE per la plastica in un'economia circolare, che mirano a rendere riciclabili tutti gli imballaggi in plastica entro il 2030, oltre a una proposta di repressione che vieta la plastica monouso, come cannucce e cotton fioc.

Gli obiettivi del 2030 richiedono essenzialmente che la plastica sia mantenuta in circolazione, con i prodotti di scarto trasformati in nuove risorse che circolano in circuiti biologici e tecnici.

Purtroppo, la realtà attuale è tutt'altro che circolare. Meno del 30% degli oltre 25,8 milioni di tonnellate di plastica che l'Europa produce ogni anno viene riciclato.

Miniera d'oro

Anche ignorando le enormi emissioni di CO2 e gli impatti ambientali che questo ha, per non parlare della necessità di petrolio come input per la maggior parte di queste plastiche, L'Europa è seduta su una potenziale miniera d'oro:il materiale plastico perso ogni anno rappresenta 10,56 miliardi di euro di risorse sprecate.

Garbo è un'azienda italiana che sta cercando di dimostrare che si guadagna bene nel rendere la plastica circolare. Stanno modificando un processo chimico noto come glicolisi per riciclare il polietilene tereftalato (PET), molto spesso l'elemento base delle bottiglie di plastica.

Il problema attuale, afferma il direttore generale della Garbo Fabio Fizzotti, è che solo una piccola percentuale di pellet di PET riciclato può essere utilizzata in nuove bottiglie, mentre la bassa domanda di bottiglie in PET colorate e altri rifiuti in PET lo vede andare in discarica o negli inceneritori.

Nell'ambito di un progetto chiamato ChemPET, che si è concluso lo scorso anno, Garbo ha scoperto che potrebbe utilizzare in modo efficiente la glicolisi per dissolvere e scomporre la plastica contenente PET in una forma che può essere utilizzata per creare nuove bottiglie in PET senza la necessità di plastica vergine.

"Parlando tecnicamente, possiamo riciclare qualsiasi tipo di PET, e a lungo termine tali materiali recuperati devono essere più economici:non puoi convincere le persone a creare un progetto senza (una) ragione economica, " disse Fizzotti. "Ma in Italia, le persone devono pagare diverse centinaia di euro a tonnellata per bruciare i rifiuti, quindi a quel punto, possiamo essere competitivi con la plastica vergine".

Con una prova andata a buon fine, Fizzotti afferma che il finanziamento giusto potrebbe vedere Garbo aprire il suo primo impianto in grado di trattare 50 tonnellate al giorno entro sei mesi, grazie alla sua esperienza e alle strutture per il riciclaggio della glicolisi delle polveri di silicio per l'industria solare.

Dice che questo potrebbe espandersi fino a 100 tonnellate al giorno con altri partner ed essere facilmente scalato alle fabbriche di tutta Europa, senza mancanza di materie prime disponibili nell'UE.

"La quantità di rifiuti in Europa è così alta che 100 tonnellate al giorno sono solo una piccola parte della torta. Anche guardando il nero, bottiglie color carbone, questi non sono recuperabili con i normali metodi di riciclaggio e ce ne sono enormi quantità che vengono bruciati solo per il recupero termico".

Però, una delle maggiori fonti di plastica non riciclata sono i rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche (RAEE). Gli europei buttano via, in media, 16,6 kg di RAEE di plastica ogni anno, con il totale annuo del blocco che dovrebbe raggiungere i 12 milioni di tonnellate entro il 2020.

Idee sbagliate

Secondo Violeta Nikolova dell'Università delle Nazioni Unite di Bonn, Germania, uno degli ostacoli al riciclaggio dei RAEE è che esistono idee sbagliate obsolete sul valore, qualità e attrattività della plastica riciclata.

"Per costi e benefici, Per esempio, investire in plastica riciclata sarebbe presto sostanzialmente lo stesso che investire in plastica vergine, con la differenza di poter attingere a un flusso di rifiuti elettronici in rapida crescita che contiene miliardi di euro di materie plastiche, "dice Nikolova.

Lavora al progetto PolyCE, che mira a creare una catena di approvvigionamento a economia circolare per la plastica RAEE. Nei prossimi tre anni, il progetto, che è guidato dal Fraunhofer Institute IZM di Berlino, Germania, svilupperà un sistema di classificazione per il riciclaggio della plastica in base alle proprietà dei materiali e alle potenziali applicazioni, ed elaborare linee guida per la progettazione di nuova elettronica con plastica riciclata.

Il loro lavoro include innovazioni tecniche come lo sviluppo di una plastica riciclata più pura che rimuove i ritardanti di fiamma tossici, creando così un prodotto attraente per l'intera catena di approvvigionamento, dai designer ai consumatori.

Il progetto sta sviluppando anche attraenti, prodotti dimostrativi colorati per dimostrare che la plastica riciclata non è più grigia, prodotti inferiori del passato. Le idee specifiche sono ancora nascoste, ma i partner includono l'azienda elettronica olandese Philips e il produttore americano di elettrodomestici Whirlpool.

Nikolova afferma che il ruolo di questo nel conquistare consumatori e designer di prodotti è importante in quanto le aziende inizieranno a sedersi e prendere atto.

"Una volta ottenuto il consenso del consumatore, questo è fondamentale in quanto le aziende più grandi assumeranno la guida nell'introduzione di prodotti riciclati, seguiti dai concorrenti e dalle piccole imprese nella catena di approvvigionamento, e poi gli incentivi guidati dalle politiche aiutano a ridimensionare questo riciclaggio".