Perché esattamente le piccole pepite bianche del mare costano così tanto? E in che modo gli umani hanno hackerato il processo biologico che li rende?

Perle. Gli umani li hanno apprezzati per così tanto tempo che la stessa parola ha finito per significare qualcosa di valore.

Alcune singole perle valgono milioni, i gioielli in cui sono state lavorate ancora di più. Nel 2000, il valore medio annuo delle perle dell'Australia occidentale era di circa $ 220 milioni.

Ma in qualsiasi mercato asiatico di perle degno di questo nome, sei in grado di trovare un filo di perle per pochi dollari.

Quindi cosa rende un pezzo bianco duro del mare molto più speciale di un altro? E in che modo gli umani sono riusciti a violare il processo di produzione delle perle? Dott.ssa Marie-Lise Schlӓppy, attualmente lavora presso l'Australian Institute of Marine Sciences e l'UWA Oceans Institute, spiega.

Cosa rende una perla una gemma?

"Biologicamente parlando, ogni mollusco che ha una conchiglia incernierata (un bivalve) può fare una perla, " spiega Marie-Lise. Esatto, anche le tue cozze al peperoncino una volta erano in grado di saltarne fuori una.

Questo perché le perle sono fatte dello stesso tipo di materiale di calcio con cui i bivalvi fanno i loro gusci.

"Ma non tutte le perle sono belle, e non tutte le perle sono preziose, " dice Marie-Lise.

Alcuni bivalvi (in questo caso, diverse specie di ostriche) rivestono le loro perle con un materiale duro chiamato madreperla. Questo rivestimento conferisce alla perla la sua riconoscibile iridescenza e valore sul mercato ed è lo stesso materiale che riveste il guscio interno del bivalve.

Certo, le ostriche non fanno questa roba luccicante solo per il gusto di farlo.

Contro il grano (di sabbia)

Le perle sono un prodotto del sistema immunitario di un bivalve, una risposta a qualcosa che invade il suo guscio e irrita il suo corpo.

L'ostrica cercherà di farla esplodere, come facciamo quando una lunga ciocca di capelli cade davanti ai nostri occhi. "Se non funziona, l'ostrica inizierà a ricoprirla di madreperla. È lì che nasce una perla naturale, tra il guscio dell'animale e la parte che si chiama mantello".

il mantello, lo strato esterno della carne del mollusco, riveste tutto ciò che lo irrita con carbonato di calcio e madreperla. Più leggero e più forte del cemento, questa perla è il tentativo dell'ostrica di proteggersi.

Le vecchie mogli ti diranno che normalmente è un granello di sabbia che inizia questo irritante, processo di produzione delle perle. Ma ora sappiamo che non è vero.

"Se dovessi tagliare nel mezzo di una perla naturale, cosa che non faresti, perché sono piuttosto costosi:lì troverai materia organica, " dice Marie-Lise.

Una perla di valore è fatta così, naturalmente, in uno ogni 10, 000 ostriche di perle selvatiche.

Ma gli umani, essendo le creature intraprendenti che siamo, hanno trovato un modo per hackerare questo processo biologico.

Misurare le perle

Se le perle naturali sono lupi grigi, le perle coltivate sono cani domestici. E la prima domanda a cui ogni allevatore deve rispondere è vuoi allevare alcuni maestosi pastori tedeschi? O molti piccoli Pomeraniani?

"Nell'industria delle perle, le misure contano, " dice Marie-Lise.

Per questa ragione, Le perle dei Mari del Sud sono generalmente più preziose delle perle Akoya più piccole, che vengono allevati al largo delle coste del Giappone. Gli Akoya raggiungono un massimo di circa 12 mm e hanno una madreperla spesso colorata artificialmente. Le perle dei Mari del Sud possono crescere fino a 20 mm e hanno una madreperla molto brillante che si presenta naturalmente nelle tonalità dell'oro e dell'argento.

Puoi avere una buona idea del colore della perla che un'ostrica produrrà sbirciando all'interno dello strato di madreperla che riveste il suo guscio.

È una buona notizia per l'agricoltore se è una tonalità molto apprezzata, ma non così buona per l'ostrica.

Spaccato di vita

Mentre le perle naturali sono il semplice risultato di un insieme fortunato di circostanze, le perle coltivate derivano da un sistema molto più calcolato, processo complesso.

Inizia tagliando un pezzo dell'ostrica con il colore del guscio molto pregiato:l'ostrica donatrice.

Una lunga striscia del mantello dell'ostrica che produce la madreperla viene tagliata e tagliata a cubetti in lunghezze di circa 40 mm.

Queste schegge sono posizionate attorno a perline sferiche ricavate dal guscio delle cozze che si trovano comunemente nei Grandi Laghi d'America. Questa combinazione di perline e mantello è posta nella gonade di un'altra ostrica, una madre surrogata.

Perché è tessuto vivo, la scheggia di mantello dell'ostrica sacrificata cresce su se stessa all'interno della gonade, incapsulando il tallone e formando un sacco di perle. E proprio come in natura, questo mantello comincia a deporre la madreperla.

Perle imprevedibili

Nelle ostriche di acqua salata, viene prodotta solo una perla per ostrica alla volta. Questo le rende ancora più preziose ma aggiunge un elemento di rischio alla coltivazione delle perle.

Marie-Lise dice che, nel momento in cui hai allevato un'ostrica da un bambino a una dimensione operabile, sono già costati circa $ 12 ciascuno. E se ne hai 100, 000 ostriche in una fattoria, che si somma.

Dopo l'impianto, le ostriche sono poste in tasche di pannelli di rete che sono sospese da linee di corda nel mare. Vengono lasciati per circa 18 mesi per far crescere il loro prezioso carico.

Sono trattati per una pulizia frequente in modo che non debbano condividere il cibo con organismi che potrebbero crescere sui loro gusci e per ridurre la possibilità che qualcuno di questi li danneggi. Gli equipaggi sono costantemente impiegati solo per mantenere i loro proiettili immacolati.

Ma nonostante questo grande investimento nelle ostriche, alla fine del giorno, non tutti produrranno perle perfette. Alcune perle usciranno in forme buffe o con la madreperla butterata e opaca, e non sappiamo davvero perché. Anche se abbiamo sicuramente svelato alcuni degli umili segreti dei molluschi, la coltivazione delle perle può essere ancora imprevedibile.

Eppure noi persistiamo.

Perché se sei davvero fortunato, allora il mondo diventa la tua ostrica.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.