L'Africa svolge un ruolo di primo piano nell'evoluzione umana, ed è considerata dai ricercatori la culla dell'umanità. A metà del 20 ° secolo gli antropologi hanno trovato fossili di Paranthropus robustus in Sud Africa, che appartiene a un ramo evolutivo laterale dell'Homo sapiens. Paranthropus robustus visse circa due milioni di anni fa, ma alla fine si estinse. Le possibili ragioni dell'estinzione sono state ora portate alla luce da un team internazionale di antropologi e geoscienziati guidati dal Dr. Thibaut Caley dell'Università di Bordeaux. In questo sforzo, i ricercatori, che includono la dott.ssa Lydie Dupont e il dott. Enno Schefuß del MARUM – Centro per le scienze ambientali marine presso l'Università di Brema, hanno combinato vari indicatori per ricostruire le condizioni climatiche nell'Africa sudorientale in questo momento. I risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista professionale Natura .

L'idea di combinare metodi diversi è nata da un'apparente contraddizione:mentre i registri climatici dell'Africa settentrionale indicano che le condizioni stavano diventando più aride, i dati del Lago Malawi suggeriscono esattamente il contrario. Era proprio vero che l'Africa sudorientale diventava più umida man mano che l'Africa settentrionale diventava più secca? Che cosa, poi, potrebbe aver portato all'estinzione del Paranthropus robustus? Il lago Malawi si trova a nord-est del bacino idrografico del Limpopo, uno dei fiumi più grandi dell'Africa. Nella baia di Maputo (Mozambico) il Limpopo sfocia nell'Oceano Indiano. Da qui è stato prelevato il nucleo di sedimento, l'archivio indagato dai ricercatori per questo studio.

A causa della continua deposizione, le carote di sedimenti marini consentono ai ricercatori di osservare una sequenza di cambiamenti climatici per lunghi periodi di tempo. Anche i microfossili e il polline della terraferma vengono lavati nell'oceano dal Limpopo e depositati sul fondo dell'oceano. Ciò consente di confrontare i risultati dei siti a terra con il loro sviluppo temporale. Come osserva la dottoressa Lydie Dupont di MARUM, i dati della terra spesso comprendono solo brevi periodi di tempo, ma possono fornire importanti indizi sulla presenza di specie e sulle loro fonti di cibo. Con l'aiuto dei nuclei di sedimento, gli scienziati hanno avuto accesso a un record climatico che copre circa 2,14 milioni di anni.

Il team ha combinato tipi di analisi molto diversi. Sono stati studiati l'idrogeno e gli isotopi di carbonio di fossili di piante molecolari, e questi sono stati confrontati con i risultati delle analisi del polline e delle composizioni degli elementi. Ogni analisi da sola può essere interpretata in modi diversi. "Solo attraverso la considerazione complessiva si potrebbe ricostruire un quadro coerente del clima nella regione del Limpopo, "dice Lydie Dupont.

Per di più, il team ha determinato i cambiamenti nelle temperature della superficie del mare per questo periodo di tempo, permettendo loro di valutare l'influenza dell'oceano sul clima a terra. Combinando i loro risultati con i dati della letteratura, i ricercatori sono stati in grado di trarre conclusioni sulle cause dei cambiamenti climatici avvenuti durante il periodo in cui il Paranthropus robustus viveva e alla fine si estingueva.

I risultati combinati di Limpopo ritraggono un quadro diverso rispetto allo studio del Lago Malawi. Da circa 1 milione di anni fa a 600, 000 anni fa il clima è diventato sostanzialmente più arido. Allo stesso tempo, la variabilità climatica è notevolmente aumentata. "Che cosa alla fine abbia portato all'estinzione è difficile da dire, " afferma il dott. Enno Schefuß. I cambiamenti climatici portano sempre ad adattamenti da parte degli organismi, compreso l'adattamento delle loro abitudini alimentari. Se le condizioni cambiano molto rapidamente in un breve periodo di tempo, gli organismi sono meno adatti ad adattarsi evolutivamente alle mutate circostanze. Secondo i ritrovamenti nella regione del Limpopo, Paranthropus robustus morì nel 600, 000 anni fa.