Gli scienziati hanno sollevato preoccupazioni per decenni sulle sostanze chimiche tossiche nell'ambiente che si accumulano nei tessuti degli uccelli, pesci e altri animali. Una nuova ricerca dell'Università dell'Indiana che ha esaminato le aquile calve suggerisce che questa è solo una parte della storia.

Uno studio condotto da scienziati ambientali dell'IU ha scoperto che le sostanze chimiche utilizzate nei ritardanti di fiamma, plastificanti e altri prodotti commerciali vengono scomposti attraverso il processo di metabolismo in altri composti. I ricercatori dicono che non si sa abbastanza sui pericoli posti da questi composti, noti come metaboliti.

"La maggior parte di questi ritardanti di fiamma e delle relative sostanze chimiche può essere facilmente metabolizzata, " disse Marta Venier, uno scienziato della IU Bloomington School of Public and Environmental Affairs e uno degli autori dello studio. "Il problema qui è che, in alcuni casi, i metaboliti possono essere più tossici dei composti originari".

Lo studio è stato pubblicato su Scienze e tecnologie ambientali . Autori, oltre a Venier, sono William Stubbings, Jiehong Guo e Kevin Romanak della School of Public and Environmental Affairs e Kendall Simon e William Bowerman dell'Università del Maryland, Parco del Collegio.

I ricercatori hanno misurato i metaboliti dei ritardanti di fiamma nelle uova di aquila calva nella regione dei Grandi Laghi. Si sono concentrati su ritardanti di fiamma "alternativi" che sono stati introdotti dopo che è stato scoperto che le precedenti generazioni di sostanze chimiche persistevano nell'ambiente, causando preoccupazioni per la salute e l'ambiente.

Negli ultimi anni, questi ritardanti di fiamma alternativi sono stati trovati anche nell'ambiente. Ma quando Venier e diversi collaboratori hanno cercato i ritardanti di fiamma nelle uova e nel siero delle aquile calve in un recente studio, hanno trovato i composti in basse concentrazioni o per niente.

Una possibilità era che le aquile non stessero assorbendo le sostanze chimiche dal cibo e dall'esposizione ambientale. Ma i ricercatori hanno ipotizzato che, Invece, stavano metabolizzando i composti in modo che solo basse concentrazioni dei composti progenitori venissero trasmesse alle uova deposte dagli uccelli. Utilizzando sofisticate analisi chimiche, hanno stabilito che è quello che stava succedendo.

"I risultati hanno confermato la nostra ipotesi, " Ha detto Venier. "Alcuni di questi composti non si trovano in alte concentrazioni perché vengono metabolizzati".

Ha detto che gli scienziati non sanno molto sulla tossicità dei ritardanti di fiamma alternativi, e sanno ancora meno sulla tossicità dei loro metaboliti. In un test su embrioni di pollo, non fa parte della ricerca IU, l'esposizione al metabolita primario di un ritardante di fiamma alternativo ha alterato tre volte il numero di geni dell'esposizione al composto progenitore.

Lo studio IU ha esaminato campioni di 21 uova di aquila calva che non sono riuscite a schiudersi. Le uova sono state raccolte tra il 2000 e il 2012 in un progetto di monitoraggio chiamato Michigan Bald Eagle Biosentinel Program.

Oltre ad essere una specie iconica e l'emblema ufficiale degli Stati Uniti, le aquile calve possono fungere da "specie sentinella" che forniscono avvertimenti sui pericoli ambientali per l'uomo e altri organismi, ha detto Venier. Sono in cima alla catena alimentare, nutrendosi di pesci e uccelli acquatici, rendendoli suscettibili all'esposizione a sostanze chimiche che persistono nell'ambiente.

Precedentemente elencato come una specie in via di estinzione, in parte a causa degli effetti del pesticida DDT nell'ambiente, le aquile calve stanno aumentando di numero. Ma il loro recupero potrebbe essere rallentato dall'esposizione a ritardanti di fiamma e altre sostanze chimiche inquinanti, dicono i ricercatori.