I tronchi grigi degli abeti rossi uccisi dalle piogge acide un tempo segnavano pesantemente le foreste montane del nord-est. Ora quelle foreste sono per lo più verdi, con le corone di abete rosso che spuntano dal baldacchino e gli alberelli che prosperano sotto.

Un motivo principale, gli scienziati dicono, è una riduzione imposta dal governo del tipo di inquinamento atmosferico che provoca le piogge acide.

"L'abbiamo visto andare per l'intero arco dal declino per qualche ragione sconosciuta, per capire il motivo, a loro che fanno qualcosa per la causa e poi l'albero risponde e rimbalza di nuovo, "ha detto Paul Schaberg, un fisiologo vegetale con il servizio forestale degli Stati Uniti e coautore di un nuovo studio sull'abete rosso che ha studiato la specie dagli anni '80. "È solo un fantastico arco scientifico."

Negli anni Sessanta e Ottanta, inquinamento, principalmente dalle centrali a carbone nel Midwest e dalle emissioni delle auto trasportate dal vento e depositate sotto forma di piogge acide, neve e nebbia:foreste e laghi del nord-est devastati, lisciviazione di nutrienti dal suolo e uccisione della vita acquatica.

L'abete rosso è particolarmente sensibile alle piogge acide e, al culmine della morte, alcune foreste ne hanno perso il 50 per cento.

Ma decenni dopo, non tutti i danni ambientali stanno girando al ritmo dell'abete rosso.

I corsi d'acqua ora mostrano segni di ripresa, come lo sono gli strati superiori del suolo, anche se sono ancora tese dai depositi di acido. I ricercatori stanno trovando pesci in laghi ritenuti privi di pesci da anni, ma le popolazioni non sono grandi e la varietà delle specie non è così diversa come prima, disse Gregory Lawrence, un ricercatore dell'US Geological Survey che ha sede a Troia, New York.

Negli anni '80, Lo scienziato dell'Università del Vermont Hubert Vogelmann ha attirato l'attenzione nazionale sul problema delle piogge acide collegando l'inquinamento atmosferico ai danni alle foreste sulle pendici delle Green Mountains del Vermont. Le sostanze chimiche presenti nell'aria hanno reagito con l'acqua e l'ossigeno e poi, portato dal vento, sono stati depositati come pioggia acida, neve e nebbia.

Le immagini degli alberi morti che ricoprono le montagne negli anni '80 hanno contribuito a ispirare i cambiamenti al Clean Air Act nel 1990. Gli emendamenti proposti dal presidente George H.W. Bush nel 1989 ha imposto la riduzione di alcune emissioni di gas e ha potenziato la regolamentazione degli inquinanti tossici.

I primi segni di abeti rossi più sani negli Stati Uniti nordorientali sono arrivati ​​circa cinque anni fa, gli scienziati hanno detto, e hanno deciso di dare un'occhiata più da vicino.

I ricercatori hanno esaminato 658 abeti rossi in 52 appezzamenti nel Vermont, New Hampshire, New York, Massachusetts e Maine. Hanno scoperto che il 75 percento degli alberi e il 90 percento degli appezzamenti hanno mostrato una crescita crescente dal 2001. Attribuiscono un'aria più pulita e un clima caldo che ha prolungato la stagione di crescita.

"Le temperature più alte aiutano alcune specie e danneggiano altre, in questo momento, abete rosso stanno beneficiando, ma potrebbero essere vulnerabili al cambiamento in futuro, "Ha detto Schaberg.

Tendenze simili stanno emergendo nei Monti Appalachi in West Virginia, anch'essi colpiti da piogge acide, secondo un recente rapporto sulla rivista Global Change Biology.

I due studi forniscono ulteriori prove che affrontare le cause delle piogge acide ha aiutato la specie a riprendersi, disse Timothy Fahey, un ecologo forestale e professore alla Cornell University.

Tale recupero dovrebbe aiutare gli sforzi per ripristinare le foreste di abeti rossi sulle montagne dell'Appalachia centrale, dove sono stati pesantemente registrati tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900, riducendo l'habitat per lo scoiattolo volante settentrionale della Carolina, ormai in via di estinzione.

Il mese scorso in Vermont, Schaberg stava facendo un'escursione nei boschi sul Monte Mansfield, La vetta più alta del Vermont, con Alessandra Kosiba, ricercatore capo per il loro studio sulla rivista Science of the Total Environment. Hanno trovato abete rosso a quote medie e superiori che erano fiorenti. Gli alberi erano circondati da alberelli, e per terra giacevano pigne portatrici di semi.

"Questo è un buon segno che la specie sta andando bene nel breve termine, e poi le future foreste avranno abete rosso, " disse Kosiba, uno scienziato del personale per la Cooperativa di monitoraggio dell'ecosistema forestale presso l'Università del Vermont.

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