A metà del secolo scorso, prodotto in serie, i rifiuti di plastica usa e getta hanno iniziato a lavarsi sulle coste, e si trova in mezzo agli oceani. Da allora questo è diventato un problema sempre più serio, diffondendosi a livello globale anche nei luoghi più remoti della Terra. Solo pochi decenni dopo, negli anni '70, gli scienziati hanno scoperto che lo stesso problema si stava verificando in un modo molto meno visibile, livello microscopico, con microplastiche.

Queste particelle di plastica hanno una dimensione compresa tra 0,05 mm e 5 mm. Pezzi di plastica più grandi possono essere scomposti in microplastiche, ma questi piccoli pezzi di plastica provengono anche da aggiunte deliberate a tutti i tipi di prodotti, dal dentifricio al potere lavante.

Ora, con importanti sforzi di campionamento globale, è diventato chiaro che le microplastiche si stanno disperdendo in tutto il mondo:nella colonna d'acqua, sedimenti, e diete di animali marini, arrivando persino a sud fino agli ambienti incontaminati dell'Antartide.

Ritiro glaciale

Mentre questo problema di plastica è diventato più diffuso, uno degli ecosistemi più incontaminati della Terra, i fiordi della Penisola Antartica Occidentale, sono stati rivelati dal ritiro dei ghiacciai.

Nascosto tra le isole e la terraferma, la costa lungo la Penisola Antartica Occidentale è lunga, strette insenature create dai ghiacciai. Negli ultimi 50 anni, questi fiordi sono cambiati fisicamente, a causa della ridotta copertura di ghiaccio marino e perché quasi il 90% dei ghiacciai si è ritirato in questa regione. Questi processi hanno esposto per la prima volta il fondo oceanico di molti dei fiordi.

Il potenziale delle microplastiche di avere un impatto su questo ambiente e sulla sua vita marina è enorme e ora stiamo lavorando per capire la profondità dell'effetto che l'inquinamento da microplastiche sta avendo sugli habitat appena colonizzati. Eventuali microplastiche recuperate nell'Oceano Antartico, in particolare negli ecosistemi di nuova formazione, dare l'allarme. Non solo indicano che l'area è stata colpita, ma anche l'inquinamento da plastica è sempre più onnipresente.

Nuovi habitat

A novembre 2017, il nostro team di ricerca multidisciplinare Regno Unito-Cile-USA-Canada - noto come ICEBERGS - si è unito alla RRS James Clark Ross (una nave di ricerca rinforzata dal ghiaccio) e si è diretto verso i fiordi più settentrionali dell'Antartide. Il nostro obiettivo era, ed è ancora, acquisire una migliore comprensione di come l'ambiente e gli organismi si evolvono nei nuovi habitat emergenti e colonizzanti in Antartide. Siamo particolarmente interessati agli ecosistemi marini sui fondali oceanici, quindi abbiamo esaminato aree come Marian Cove e Börgen Bay nella penisola antartica occidentale, dove le comunità si sono sviluppate solo negli ultimi decenni, a causa del ritiro dei ghiacciai.

I fiorenti ecosistemi marini possono agire da regolatori del clima. Quando il ghiaccio si ritira, nuovo, vengono rivelati habitat incontaminati dei fiordi e si verificano fioriture di fitoplancton. Questi aiutano a contrastare il cambiamento climatico perché estraggono l'anidride carbonica dall'atmosfera. Un nuovo habitat produttivo dei fondali marini diventa disponibile anche per la variegata fauna di acque poco profonde che si nutre di queste alghe, e immagazzinare il carbonio a lungo termine. Non contrastare il cambiamento climatico, però, è il fatto che la nuova acqua aperta assorbe il calore più velocemente, in contrasto con il ghiaccio che lo avrebbe riflesso.

Gli animali che colonizzano i fiordi esposti affrontano condizioni difficili. I sedimenti e l'acqua dolce che scorre nel deflusso dello scioglimento dei ghiacciai rendono molto difficile la sopravvivenza di molti organismi. E, se esposto a loro, le microplastiche possono essere una seria preoccupazione per molti animali marini, soprattutto organismi filtratori (ad esempio krill, e altro zooplancton). Poiché queste creature filtrano l'acqua per ottenere cibo, possono ingerire microplastiche che possono ostruire e bloccare le loro appendici alimentari, limitare l'assunzione di cibo. Le microplastiche ingerite possono essere trasferite anche al sistema circolatorio, che può causare un aumento della risposta immunitaria.

Le microplastiche possono anche introdurre nuovi batteri e inquinanti chimici ad esse collegati. Così, perché molti organismi filtratori supportano l'intera rete alimentare, qualsiasi impatto su di essi dovrebbe avere effetti a cascata sull'ecosistema.

Negli habitat appena rivelati, le creature hanno meno probabilità di essere state colpite da inquinanti marini in precedenza, quindi possono aiutarci a conoscere i cambiamenti più recenti in un ambiente. Per quello che ci risulta, le microplastiche non sono state trovate nei fiordi antartici prima d'ora, ma i nostri risultati preliminari hanno già riscontrato una presenza allarmante, simile a quella riscontrata nelle acque aperte dell'Oceano Atlantico e del Pacifico, vicino a grandi civiltà.

Questi risultati provengono da campioni prelevati direttamente dai fiordi, e ora stiamo esaminando ulteriormente le prove di come i microrganismi vengono colpiti dalle microplastiche. Durante le prossime due estati antartiche, raccoglieremo più dati geofisici, fisico oceanografico, dati sedimentologici e biologici da questi siti incontaminati nelle stesse località, così possiamo confrontare i cambiamenti nel tempo negli habitat che colonizzano nuovi fondali oceanici nei fiordi antartici.

Solo dopo una raccolta e un'analisi così rigorosa dei dati saremo in grado di dire il vero impatto delle microplastiche sugli ambienti incontaminati. Fino ad allora, tutti possiamo fare la nostra parte per ridurre il potenziale inquinamento e proteggere quelli che potrebbero benissimo essere gli ultimi ambienti incontaminati sulla Terra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.