Mentre le aziende si stanno muovendo per sbarazzarsi dei sacchetti di plastica monouso e stanno entrando in vigore i divieti sulle microsfere, nuovi prodotti in plastica biodegradabile o compostabile sembrano offrire un'alternativa. Ma potrebbero non essere migliori per l'ambiente.

Recentemente, Gli scienziati europei hanno affermato che gli standard industriali internazionali esistenti sono insufficienti e non possono prevedere realisticamente la biodegradabilità delle plastiche compostabili. Commissario parlamentare per l'ambiente (PCE) della Nuova Zelanda, Simon Upton, pesato sul dibattito, mettendo in discussione il merito della plastica biodegradabile e sollecitando il governo della Nuova Zelanda ad affrontare la confusione che circonda la loro etichettatura.

Le preoccupazioni principali includono la terminologia stessa, la mancanza di infrastrutture adeguate per il riciclaggio o il compostaggio e la tossicità della plastica degradabile.

Confusione sui termini

Sappiamo che la plastica rimane nell'ambiente da molto tempo. Recenti sondaggi mostrano un sostegno significativo tra i neozelandesi per iniziative volte a ridurre la plastica monouso.

Le plastiche monouso di nuova commercializzazione che affermano di essere biodegradabili suggeriscono che si scomporranno rapidamente in prodotti finali benigni, ma la realtà è più complessa. Un articolo in plastica degradabile o compostabile può infatti deteriorarsi leggermente più velocemente di un prodotto convenzionale, ma solo se ci sono le condizioni.

Gli attuali standard di settore non tengono conto delle condizioni di vita reale e quindi sottovalutano i tempi di guasto. Gli standard inoltre non tengono conto dei danni alla vita marina che ingeriscono le particelle di decomposizione prima che un prodotto sia completamente degradato.

Il PCE sottolinea che la biodegradazione non deve essere confusa con altri processi naturali, come gli agenti atmosferici. Affinché un polimero plastico si biodegradi, ha bisogno di essere scomposto attraverso l'azione delle cellule viventi (principalmente funghi e batteri) in semplici elementi chimici.

Però, come mostra il grafico sottostante, la velocità di biodegradazione può variare notevolmente, a seconda del materiale originale e se la plastica finisce in un impianto di compostaggio commerciale o in un cumulo di compost nel cortile o nell'oceano. Differenze nei materiali, l'etichettatura e le capacità degli impianti di compostaggio rendono difficile il corretto funzionamento del sistema.

Evitare è la cosa migliore

Considerando l'intenzione del governo neozelandese di passare a un'economia a basse emissioni di carbonio e iniziative a zero rifiuti, la migliore risposta al problema è l'evitamento. Con il presupposto della convenienza, ci siamo abituati a una borsa per tutto, una custodia di plastica per una singola fetta di formaggio o una bustina di tè, e una bottiglia di plastica monouso per l'acqua. La produzione di tutti questi contenitori contribuisce alle emissioni di carbonio e al successivo smaltimento.

In molti casi, i sacchetti di plastica biodegradabili sono realizzati con petrolio greggio, richiedono processi di produzione a base di carbonio ed emettono anidride carbonica o metano durante la degradazione. Se passiamo a nessun imballaggio aggiuntivo, contenitori riutilizzabili in metallo o ceramica, e acquista in blocco, quindi petrolio greggio e gas possono rimanere nel sottosuolo per un potenziale uso sicuro da parte delle generazioni future.

In mancanza di questo, una seconda migliore opzione sono i prodotti realizzati con materiali rinnovabili. Qui e in generale, dobbiamo insistere su un'etichettatura significativa con un chiaro percorso verso il deposito o il riciclaggio.

Componenti tossici

Molte plastiche degradabili includono additivi, progettato per rendere il prodotto meno durevole. Al momento, i vari additivi e riempitivi stanno portando alla contaminazione dei flussi di rifiuti. L'unica alternativa potrebbe essere lo smistamento costoso o la successiva discarica. In Nuova Zelanda dovrebbero essere create strutture adeguate per il riciclaggio o la rigenerazione.

Nella sua lettera a Eugenie Sage, il ministro aggiunto per l'ambiente, il PCE si riferisce anche alla tossicità delle materie plastiche. È necessaria una ricerca più indipendente in questo settore e nel frattempo dovrebbe essere applicato il principio di cautela. In questo giorno ed età, non è necessario immettere un nuovo materiale nella circolazione generale, dove l'innocuità non è indagata oltre ogni dubbio.

In alcuni casi, un materiale può essere vietato in Europa ma ancora facilmente disponibile negli Stati Uniti e in Australasia. Un esempio è il BPA (bisfenolo-A), che è stato vietato in alcune parti d'Europa e in alcuni stati degli Stati Uniti, ma l'Australia ha annunciato un'eliminazione volontaria dei biberon.

Il divieto di prodotti cosmetici contenenti microsfere è un altro esempio calzante. Negli ultimi anni, alcuni paesi, compresi gli Stati Uniti, UK, Francia, Canada, Taiwan e Svezia, hanno proposto o attuato divieti di microsfere. Il divieto statunitense sulle microsfere nei cosmetici da risciacquare è in vigore da luglio 2017, ma mentre il governo australiano ha approvato un'eliminazione volontaria nel 2016, non c'è un divieto ufficiale. La Nuova Zelanda implementerà il suo divieto a giugno.

La strada davanti

L'azione e la domanda dei consumatori è un buon inizio, con sempre più di noi che cambiano il nostro comportamento, conducendo per esempio, e chiedendo all'industria di fare altrettanto. Un solido dibattito condotto da scienziati indipendenti dovrebbe informare il pubblico e le autorità. Esperienze come il divieto dei CFC negli anni '90 e il divieto delle microsfere in Nuova Zelanda si stanno rivelando alla fine un successo. Ma richiedono un intervento normativo.

Ciò può assumere la forma di un divieto di plastica monouso, che molti paesi hanno deciso di esercitare. È inoltre necessario rafforzare il quadro normativo. Al momento, non esiste un approccio globale. Degrado nelle discariche pubbliche, negli impianti di compostaggio o in mare è considerato a parte, così come la tossicità.

Un materiale dovrebbe essere valutato completamente in tutti gli ambienti pertinenti e quindi etichettato in modo appropriato. Il governo della Nuova Zelanda dovrebbe collaborare con l'industria per la gestione dei prodotti, dove l'intero ciclo di vita del prodotto è preso in considerazione nella fase di progettazione. Questo ci avvicinerà a un'economia circolare, in cui riutilizziamo e ricicliamo molti più prodotti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.