L'eruzione del monte Nyiragongo, un vulcano attivo nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), ha provocato la morte di almeno 30 persone. Potrebbero tuttavia esserci implicazioni sanitarie a lungo termine per i residenti della zona. Patrick DMC Katoto, che ha studiato gli effetti sulla salute dei vulcani nella RDC, fornisce approfondimenti sui rischi per la salute che un'eruzione vulcanica comporta.

Quali sono i principali problemi di salute per le comunità?

Le eruzioni vulcaniche possono causare distruzioni catastrofiche. Sono responsabili delle vittime umane, devastazione infrastrutturale e può inquinare l'ambiente per migliaia di chilometri intorno ai siti di eruzione.

Ci sono vari attributi che un vulcano ha che lo rende pericoloso per la salute umana. Durante l'eruzione, lava, vengono rilasciati gas e ceneri vulcaniche. L'eruzione può anche causare, o portare a, terremoti e terremoti.

La lava calda che erutta da un vulcano è letale. Può muoversi velocemente e causare direttamente morte o lesioni. Può anche distruggere case e altre strutture importanti tra cui stazioni di elettricità e benzina (rischiando massicce esplosioni) e serbatoi d'acqua.

Il Nyiragongo è considerato uno dei vulcani più pericolosi al mondo a causa della sua lava particolarmente veloce. Può scorrere a una velocità di circa 100 km all'ora. È stato riferito che, in questa recente eruzione, circa 30 persone sono morte quando più di 500 case sono state rase al suolo dalla colata lavica. A causa della devastazione, potrebbero esserci problemi di salute mentale per le persone colpite.

Cenere vulcanica:composta da minuscole particelle di roccia, minerali, e il vetro vulcanico:è una delle principali preoccupazioni per la salute. Se inalato può causare danni ai polmoni, ad esempio, un effetto a lungo termine della cenere vulcanica è la silicosi, una malattia che può causare danni ai polmoni e cicatrici. L'inalazione di cenere vulcanica può anche causare soffocamento, portando alla morte.

Inoltre, cenere vulcanica contiene acidi forti, come acido fluoridrico e acido cloridrico. In piccole concentrazioni possono causare irritazioni cutanee e problemi agli occhi.

Se la cenere vulcanica dovesse atterrare in sorgenti d'acqua naturali, depositerebbe minerali tossici. Se ingeriti possono causare disturbi neurologici.

La cenere può anche intrappolare gas tossici nell'atmosfera, come anidride carbonica e fluoro. Ciò può influenzare le colture o portare a malattie o morte di animali e persone.

Accanto alla cenere e alla lava, le eruzioni vulcaniche rilasciano gas tossici.

Il monte Nyiragongo è una delle fonti più prolifiche di anidride solforosa sulla terra. Dal settembre 2002, questo vulcano ha avuto un lago di lava permanente che rilascia persistentemente un pennacchio di gas ricco di anidride solforosa e carbonio. Produce quindi anidride solforosa durante e dopo l'eruzione.

L'anidride solforosa può irritare la pelle, i tessuti e le mucose degli occhi, naso, e gola. Può anche aggravare condizioni croniche tra cui l'asma e le malattie cardiovascolari.

Durante, e a volte dopo, eruzione un'altra preoccupazione sono terremoti e scosse. È stato riferito che nei giorni successivi all'eruzione sono stati rilevati fino a 92 terremoti e scosse.

A parte il rischio di potenziali crolli edilizi, si teme che queste scosse possano interessare il Lago Kivu, a soli 12 km di distanza, che ha grandi quantità di metano e anidride carbonica disciolti nelle sue acque profonde. Se disturbati potrebbero venire in superficie ed eruttare. L'esplosione potrebbe essere catastrofica per le comunità circostanti. Anche il gas rilasciato sarebbe tossico e potrebbe causare soffocamento.

È importante tenere presente che alcuni problemi di salute non saranno direttamente correlati al vulcano, ma può sorgere a causa dell'evento.

Ad esempio, le strutture di trattamento delle acque sono state danneggiate. Si stima che oltre 500, 000 persone a Goma sono rimaste senza accesso all'acqua potabile. Ciò potrebbe portare a focolai di malattie trasmesse dall'acqua, come il colera.

Quanto durano questi problemi di salute?

Abbiamo recentemente pubblicato uno studio sugli effetti dell'esposizione continua all'anidride solforosa tra le persone che vivono a Goma. I nostri dati coprono un periodo di 10 anni e sono stati raccolti dai centri sanitari intorno ai vulcani Nyiragongo e Nyamulagira. Abbiamo trovato prove evidenti tra l'aumentata incidenza di sintomi respiratori acuti a seguito di eruzioni, in particolare nelle aree vicino ai vulcani (26 km) fino a sei mesi dopo l'eruzione.

Ciò dimostra che l'esposizione continua a gas nocivi e particelle nell'aria potrebbe continuare a colpire i residenti mesi dopo l'evento.

Il ritorno alla normalità richiederà molto tempo. L'eruzione è avvenuta in un luogo che già affronta una crisi umanitaria con un alto tasso di violenza nella regione. In aggiunta a questo, il sistema sanitario è già fragile. Ha dovuto combattere una recente epidemia di virus Ebola e ora è alle prese con la pandemia di COVID-19.

Il ritorno alla normalità richiederà una risposta globale e coordinata in cui gli operatori umanitari, altri stati e la RDC uniscono gli sforzi.

Quali azioni devono intraprendere i responsabili politici per proteggere le persone?

In termini di passaggi immediati, i responsabili politici dovrebbero impegnarsi nella fornitura di forniture alimentari di emergenza e acqua clorata. Dovrebbero anche prepararsi allo scoppio di malattie, come il colera mettendo in atto un sistema di sorveglianza sanitaria nei centri sanitari e nei rifugi. Questa sorveglianza dovrebbe catturare anche le malattie respiratorie e tutti i sintomi correlati al COVID-19.

Inoltre, ci devono essere servizi a disposizione per supportare la salute mentale delle persone colpite dall'eruzione.

Per proteggersi dalla cenere, un ben aderente, maschera facciale certificata dal settore, come una maschera N95, fornirà una protezione respiratoria. Le mascherine chirurgiche (sebbene efficaci nella lotta contro l'infezione da COVID-19) proteggono poco dalle particelle presenti nei fumi dei vulcani, ma è meglio di niente.

Per monitorare la qualità dell'aria è necessario un sistema di monitoraggio in tempo reale di ceneri e gas. Sfortunatamente, non c'è molto che le persone possano fare per proteggersi a parte il trasferimento, specialmente i bambini, anziani e persone con asma. Se possibile, le persone devono stare all'interno di una casa ben isolata (porte e finestre chiuse) o indossare una maschera antigas (raramente disponibile) all'aperto. Questa sarà un'ulteriore sfida per la salute data l'attuale pandemia di COVID-19, se non ben affrontata.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.