Un'enorme eruzione vulcanica in Islanda nel 1783-84 non ha causato un'estrema ondata di caldo estivo in Europa. Ma, come ipotizzava Benjamin Franklin, l'eruzione ha innescato un inverno insolitamente freddo, secondo uno studio condotto da Rutgers.

Lo studio, nel Journal of Geophysical Research:Atmospheres , contribuirà a migliorare le previsioni su come il clima risponderà alle future eruzioni vulcaniche ad alta latitudine.

L'eruzione di otto mesi del vulcano Laki, a partire dal giugno 1783, è stata la più grande eruzione ad alta latitudine negli ultimi 1, 000 anni. Ha iniettato circa sei volte più anidride solforosa nell'atmosfera superiore rispetto alle eruzioni del Krakatau del 1883 o del Pinatubo del 1991, secondo il co-autore Alan Robock, un Distinguished Professor nel Dipartimento di Scienze Ambientali della Rutgers University–New Brunswick.

L'eruzione ha coinciso con un clima insolito in tutta Europa. L'estate è stata insolitamente calda con temperature di luglio superiori a 5 gradi Fahrenheit sopra la norma, portando alla distruzione della società e ai raccolti falliti. L'inverno europeo del 1783-1784 fu fino a 5 gradi più freddo della media.

Franklin, l'ambasciatore degli Stati Uniti in Francia, speculato sulle cause in un documento del 1784, la prima pubblicazione in inglese sui potenziali impatti di un'eruzione vulcanica sul clima.

Per determinare se Franklin e altri ricercatori avessero ragione, il team guidato da Rutgers ha eseguito 80 simulazioni con un modello climatico all'avanguardia del Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Il modello al computer includeva il tempo durante l'eruzione e confrontava il clima successivo con e senza gli effetti dell'eruzione.

"Si è scoperto, con nostra sorpresa, che la calda estate non è stata causata dall'eruzione, " ha detto Robo. "Invece, era solo la variabilità naturale del sistema climatico. Sarebbe stato ancora più caldo senza l'eruzione. Ci si aspetterebbe il freddo inverno dopo una simile eruzione".

La calda estate del 1783 derivava da una pressione insolitamente alta sul Nord Europa che faceva sì che l'aria fredda polare aggirasse la regione, lo studio dice. Dopo l'eruzione, le precipitazioni in Africa e in Asia sono diminuite notevolmente, causando siccità e carestie diffuse. L'eruzione ha anche aumentato le possibilità di El Niño, caratterizzato da acqua insolitamente calda nell'Oceano Pacifico tropicale, nel prossimo inverno.

L'eruzione generò una nuvola di aerosol solforico - chiamata "Laki haze" - che indugiò sulla maggior parte dell'emisfero settentrionale nel 1783. I rapporti da tutta Europa includevano una visibilità inferiore e l'odore di zolfo o idrogeno solforato. L'inquinamento atmosferico è stato collegato a segnalazioni di mal di testa, problemi respiratori e attacchi di asma, insieme ai danni causati dalle piogge acide agli alberi e alle colture, le note di studio.

Più del 60 percento del bestiame islandese è morto entro un anno, e circa il 20 per cento delle persone è morto in una carestia. Rapporti di aumento dei tassi di mortalità e/o disturbi respiratori hanno attraversato l'Europa.

"Comprendere le cause di queste anomalie climatiche è importante non solo per scopi storici, ma anche per comprendere e prevedere le possibili risposte climatiche alle future eruzioni vulcaniche ad alta latitudine, " ha detto Robock. "Il nostro lavoro ci dice che anche con una grande eruzione come Laki, sarà impossibile prevedere impatti climatici molto locali a causa della natura caotica dell'atmosfera".

Gli scienziati continuano a lavorare sui potenziali impatti delle eruzioni vulcaniche sulle persone attraverso il progetto Volcanic Impacts on Climate and Society. L'eruzione del Laki sarà inclusa nella loro ricerca. Le eruzioni vulcaniche possono avere impatti climatici globali della durata di diversi anni.

L'autore principale dello studio è Brian Zambri, un ex associato post-dottorato che ha conseguito il dottorato alla Rutgers ed è ora al Massachusetts Institute of Technology. Gli scienziati del National Center for Atmospheric Research e dell'Università di Cambridge hanno contribuito allo studio.