I leoni in natura sono solitamente sessualmente maturi di 2 anni e la maggior parte delle femmine di leoni (leonesse) sono già state riprodotte dall'età di 4 anni. Le leonesse vanno in calore diverse volte l'anno e si accoppiano con una o più leoni maschi decine di volte nell'arco di pochi giorni. Le leonesse si accoppiano per ovulare. Quando una leonessa ha le mestruazioni, i leoni maschi dell'orgoglio (gruppo di leoni) la seguono finché non sceglie un compagno. Alcune leonesse hanno più di un compagno per tutta la durata del periodo di accoppiamento. Questo può essere fatto per aumentare la diversità genetica dei suoi cuccioli e creare un legame collettivo tra i suoi membri. L'effettiva copulazione dura pochi secondi ma si ripete alcune volte all'ora e può continuare per diversi giorni.
Nascita
Il periodo di gestazione dura 15 settimane. Quando partorisce, la leonessa si ritira in una zona di covo appartata, come una palude, una caverna o una collina di montagna. Di solito è fatto da una posizione eretta e la leonessa usa i suoi muscoli vaginali per spingere il cucciolo fuori dal suo grembo. Ride il cordone ombelicale dal cucciolo e lo pulisce dei suoi liquidi. Leoni danno alla luce da uno a cinque cuccioli in ogni cucciolata. Le leonesse possono partorire ogni due anni.
Cuccioli appena nati
Cuccioli appena nati, dal peso di 2 a 4 chili, nascono ciechi, incapaci di camminare bene e la loro pelliccia viene individuata a causa dei loro antenati leopardo. Dopo alcune settimane, i cuccioli possono vedere, camminare e le loro macchie svaniscono. Sono indifesi e molti muoiono prima di avere 2 anni. Le loro madri devono proteggerli fino a quando non sono in grado di difendersi dai predatori e cacciare se stessi. Dà loro il suo latte e li porta da mangiare. Dopo sei settimane, la madre conduce i suoi cuccioli a un animale che ha ucciso per dare loro il primo assaggio di carne. Suonano insieme, il che li prepara a cacciare. I cuccioli iniziano a cacciare da soli dopo 11 mesi.
Crescere
La leonessa muove i cuccioli in una nuova tana diverse volte al mese per evitare i predatori. Di solito non si ricongiunge al suo orgoglio finché i cuccioli non hanno 6-8 settimane, permettendo loro di crescere abbastanza grandi da evitare di essere dominati durante i pasti e di morire di fame. Se un altro leone diventa leader dell'orgoglio, ucciderà cuccioli che non sono la sua progenie, quindi la madre deve proteggerli. I cuccioli vengono svezzati dal latte materno dopo aver compiuto 6-7 mesi. Di solito se ne vanno o sono costretti ad uscire dall'orgoglio per difendersi da soli e trovare il loro orgoglio. La loro madre rimane normalmente con il suo orgoglio di nascita, ma alcuni sono costretti a lasciare un nuovo leader di orgoglio. Da 2 a 3 mesi, i cuccioli pesano da 8 a 9 chili e di solito hanno tutti i loro denti. La madre quindi presenta i cuccioli all'orgoglio per l'ispezione.
