Grandi colline rocciose in profondità sotto i ghiacciai possono causare enormi canali sulla superficie del ghiaccio, anche se le colline sono sepolte sotto due chilometri di ghiaccio.

I ghiacciai in Antartide sono remoti e difficili da studiare, il che significa che molto del loro comportamento è sconosciuto. Queste lacune nelle conoscenze significano che gli scienziati non possono essere sicuri di come risponderanno ai cambiamenti climatici.

Però, con le nuove tecnologie i ricercatori sono in grado di studiarli in modo più dettagliato che mai, anche guardando attraverso ghiacciai spessi chilometri per vedere i processi che si verificano alle loro basi.

Il gruppo, compresi ricercatori di università nel Regno Unito e negli Stati Uniti, ha usato un radar penetratore di ghiaccio montato su aerei per sbirciare attraverso il ghiacciaio e capire cosa sta succedendo alla sua base.

In uno studio pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , i ricercatori guidati dall'Imperial College di Londra hanno collegato un enorme canale lungo 130 km (la distanza tra Londra e Birmingham) sulla superficie di una piattaforma di ghiaccio galleggiante antartica al paesaggio a due chilometri sotto la calotta di ghiaccio a monte.

Il canale, e le caratteristiche associate sulla superficie del ghiaccio, si pensa che sia un punto di instabilità sulla piattaforma di ghiaccio. Se il ghiaccio superficiale si scioglie, l'acqua eliminerà preferenzialmente queste caratteristiche, ritagliandosi un canale più profondo e creando ulteriori punti deboli.

Identificare le instabilità

Canali di superficie della piattaforma di ghiaccio sono visti in tutta l'Antartide, quindi è probabile che il processo scoperto nella ricerca sia all'ordine del giorno. Ora la causa è stata identificata, i ricercatori possono studiare canali simili per segni di instabilità altrove in Antartide, soprattutto nelle regioni note per essere vulnerabili al cambiamento.

Responsabile del progetto, il professor Martin Siegert, dal Grantham Institute – Cambiamenti climatici e ambiente all'Imperial, ha dichiarato:"Questa scoperta ci aiuterà a individuare potenziali regioni dell'Antartide che potrebbero presentare un rischio maggiore di cambiamento a causa della canalizzazione della piattaforma di ghiaccio. Ci ricorda anche che non possiamo ignorare i processi sotterranei, anche se si trovano al di sotto dei due chilometri di ghiaccio in alcuni dei luoghi più remoti della Terra."

Ha aggiunto:"Negli ultimi anni è stato notato lo scioglimento della superficie sulle piattaforme di ghiaccio antartiche, e un ulteriore riscaldamento delle condizioni atmosferiche porterebbe ad un aumento dei livelli, aggiungendosi alla necessità di limitare il riscaldamento globale a 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali".

Trattenere il ghiaccio

La regione studiata dal team, incentrata sul Foundation Ice Stream, è una delle parti più povere conosciute dell'Antartide, vicino al bordo della calotta di ghiaccio "a terra", riposando sulla terra piuttosto che sull'acqua. La calotta di ghiaccio alimenta il ghiaccio nell'oceano, e quindi contribuisce al cambiamento del livello del mare.

A trattenere la calotta di ghiaccio ci sono le piattaforme di ghiaccio galleggianti, che forniscono una "forza posteriore" per ridurre la velocità del ghiaccio frantumato. La debolezza della piattaforma di ghiaccio galleggiante può quindi portare a un flusso accelerato del ghiaccio macinato, e l'innalzamento del livello del mare.

Il Foundation Ice Stream è anche il tipo di ghiacciaio che può avere acqua alla sua base, che scorre tra il fondo del ghiacciaio e la roccia sottostante. Il team ha scoperto che quando la base del ghiacciaio incontra una grande collina solitaria nello stesso punto inizia a galleggiare, un varco emerse sotto il ghiaccio a valle della collina.

Questa lacuna è stata riempita dall'acqua proveniente dalla base del ghiacciaio, che ha scavato una sgorbia verso l'alto nel ghiaccio. Questa sgorbia era alta 800 metri in alcuni punti, e conduceva all'ampio canale visto sulla superficie del ghiaccio.

"Le morfologie delle rocce dure generano 130 km di canali di banchisa attraverso l'acqua concentrata nelle corrugazioni basali" di Hafeez Jeofry, Neil Ross, Anne Le Brocq, Alastair Graham, Jilu Li, Prasad Gogineni, Mathieu Morlighem, Thomas Jordan &Martin J. Siegert è pubblicato in Comunicazioni sulla natura .