Per Cainnon Gregg, Il 2018 è iniziato come un grande anno. Dopo aver lasciato il suo lavoro come artista di installazioni per diventare un allevatore di ostriche a tempo pieno nella contea di Wakulla, Florida nel 2017, Gregg iniziò ad allevare piccole ostriche in ceste o sacchi sospesi nell'acqua bassa, acque costiere produttive della baia di Apalachicola.

Allevare le ostriche "dal basso" in questo modo richiede molto tempo e denaro, ma ha un grande potenziale di guadagno. Sono destinati al mercato del grezzo di alta gamma, dove le offerte sono indicate da appellativi specifici, come "Salty Birds" (ostriche di Caino), "Navy Coves" (dall'Alabama) e "Murder Points" (anch'essi dall'Alabama), e può vendere al dettaglio per il doppio del prezzo delle ostriche raccolte dai tradizionali reef sul fondo.

Quando l'uragano Michael si è abbattuto su Mexico Beach, Florida, il 10 ottobre, 2018, ha inferto un colpo devastante a questa nascente industria. I rapporti preliminari indicano danni significativi e pesanti perdite di raccolto. Allevare ostriche con qualsiasi metodo non è un lavoro facile, ma se l'agricoltura off-bottom può stabilirsi lungo la costa del Golfo, potrebbe dare all'industria una spinta tanto necessaria, dare ai consumatori più scelte, e fornire un nuovo flusso di benefici ambientali.

Prodotti premium

Gli Stati Uniti producono più specie di ostriche, ma storicamente l'ostrica orientale ( Crassostrea virginica ) ha rappresentato oltre il 70 per cento dei raccolti totali. La costa del Golfo rappresenta generalmente l'80% di questi, con una produzione che genera un fatturato annuo di 1 miliardo di dollari.

La Louisiana è il leader nazionale nella produzione di ostriche, con una manciata di altri stati in lizza per il secondo posto, compreso Washington, Carolina del Sud e Texas. Però, quando gli stati sono classificati in base al valore per unità, ovvero valore totale sul totale degli sbarchi - stati come il Massachusetts, Maryland e Virginia dominano.

Ciò è in parte dovuto alle differenze regionali nel modo in cui le ostriche vengono coltivate e commercializzate. Nella regione del Golfo domina ancora la raccolta tradizionale delle barriere coralline di ostriche sul fondo del mare. Queste ostriche sono generalmente vendute come merce, che appaiono nei menu semplicemente come "ostriche" o "ostriche della costa del Golfo".

Altrove, la maggior parte delle ostriche proviene da allevamenti off-bottom e tende a essere commercializzata con il nome di specifiche barriere coralline, coltivatori o denominazioni. L'allevamento di ostriche off-bottom è stato uno dei principali motori della crescita della produzione di acquacoltura marina a livello nazionale.

Le prime aziende agricole off-bottom del Golfo sono state avviate in Alabama e Louisiana nel 2010. Oggi più di 50 aziende agricole operano in Florida, Alabama e Louisiana, con permessi pendenti per altri in Mississippi. I dati sulla raccolta sono limitati, ma solo in Alabama, undici fattorie hanno registrato complessivamente quasi 2 milioni di dollari di vendite nel 2016. Negli ultimi anni l'Alabama si è classificato tra i primi cinque stati in termini di valore unitario.

Motivi per diversificare

Allevare ostriche dal basso è un bene per più delle linee di fondo degli ostrichei. Le ostriche migliorano la limpidezza dell'acqua filtrando il fitoplancton, rimuovendo così l'azoto dalla colonna d'acqua. Forniscono anche aree di foraggio e habitat per i pesci e fungono da frangiflutti, proteggere le coste vicine.

Gli allevamenti off-bottom offrono gli stessi tipi di benefici dei tradizionali reef sul fondo, anche se in modi leggermente diversi e in tempi diversi, a seconda delle condizioni locali e dei metodi di coltivazione. A nostro avviso, allevare le ostriche in più modi è vantaggioso perché evita di mettere tutte le nostre uova nello stesso paniere, per così dire, e rende il settore più resiliente.

Veniamo a questo argomento da diverse prospettive. Daniel Petrolia si concentra sull'economia delle risorse costiere e dei rischi naturali. William Walton dirige la pesca di invertebrati marini della Auburn University, Laboratorio di Restauro e Acquacoltura. Lavoriamo insieme dal 2011 per comprendere meglio gli habitat delle ostriche, valutare le opportunità di mercato e identificare e affrontare le sfide per il nuovo settore. La preparazione e il ripristino in caso di catastrofe sono chiaramente le priorità principali.

Riteniamo che l'allevamento di ostriche off-bottom sia particolarmente interessante dal punto di vista economico, data la sua novità sulla costa del Golfo, le nuove opportunità di mercato che offre ai coltivatori e la diversità che apporta al "portafoglio" dell'habitat delle ostriche della costa del Golfo. Offre anche nuove scelte per le persone a cui piace mangiare le ostriche della costa del Golfo.

Disastri naturali e causati dall'uomo

Gli uragani e le tempeste rappresentano una seria minaccia per l'industria delle ostriche del Golfo. Possono danneggiare le barriere coralline seppellendole nei sedimenti o alterando drasticamente la salinità dell'acqua.

Gli impatti delle tempeste tendono ad essere altamente localizzati. Prima dell'uragano Katrina nel 2005, Il Mississippi era il quarto stato più grande produttore di ostriche della nazione. Katrina ha tagliato la produzione statale dell'80% quell'anno, e i pescatori non sono stati in grado di raccogliere affatto le ostriche nel 2006. La produzione si è leggermente ripresa negli anni successivi, ma i raccolti del Mississippi sono rimasti intorno a un decimo dei livelli pre-Katrina.

Louisiana, i cui banchi di ostriche si trovano appena a ovest di dove Katrina è approdata, ha visto solo un calo del 6% della produzione dopo Katrina. Gli impatti del disastro di Deepwater Horizon sono stati di breve durata, ma il raccolto 2010 della Louisiana è stato dimezzato a causa di chiusure precauzionali durante e dopo la fuoriuscita. Anche le ostriche sono state uccise dal rilascio di acqua dolce dal fiume Mississippi, che sono stati condotti nel tentativo di mantenere il petrolio fuori dagli estuari costieri.

Le tempeste non sono l'unica minaccia. Florida e Georgia combattono da decenni per l'allocazione dell'acqua dal fiume Apalachicola; quando la Georgia preleva un alto livello d'acqua, riduce il flusso di acqua dolce alla baia di Apalachicola, che può portare ad un aumento della mortalità delle ostriche da predazione e malattie. E fioriture di alghe nocive, come la massiccia epidemia di marea rossa del 2018 in Florida, può chiudere le acque alla raccolta.

Oltre agli impatti diretti sugli allevamenti di ostriche, L'uragano Michael ha danneggiato i laboratori statali che conducono i test sulla qualità dell'acqua necessari per riaprire le acque alla raccolta. I ritardi dei test potrebbero portare a chiusure prolungate e persino interessare aree non colpite dalla tempesta. Michael ha anche interrotto il campionamento della marea rossa in diverse contee di Panhandle. Nelle contee del Golfo e dell'Escambia, le concentrazioni di marea rossa sono effettivamente aumentate alla fine di ottobre.

Gli agricoltori cercheranno più semi di ostriche, le piccole ostriche di cui hanno bisogno per rifornire le loro borse e cestini. Ciò potrebbe aumentare la domanda e mettere a dura prova la capacità del settore. A differenza dei coltivatori di terra, gli allevatori di ostriche non possono acquistare un'assicurazione sovvenzionata per aiutarli in caso di perdite di ostriche e attrezzi, quindi coloro che hanno subito gravi danni saranno sfidati a ricostruire le loro operazioni.

Non è un'impresa facile

Mentre scriviamo, Gli allevatori di ostriche nel Panhandle stanno ancora ispezionando i loro allevamenti per rilevare eventuali danni e vedere come se la sono cavata le loro ostriche. Alcuni stimano che potrebbero aver perso dal 60 al 90 percento dei loro raccolti.

Gli ostricheri hanno strategie per affrontare gli uragani, come cesti carichi di ostriche che affondano sul fondo prima che arrivi la tempesta. Ma possono solo ridurre il rischio, non eliminarlo. La minaccia dell'innalzamento del livello del mare e delle tempeste più intense li costringerà a continuare ad adattare e migliorare le loro strategie.

All'inizio di quest'anno, Cainnon Gregg iniziò a vendere "Salty Birds" ad alcuni dei migliori bar di ostriche del sud. Due giorni dopo il passaggio dell'uragano Michael, era tornato in acqua a controllare le tubazioni ea fare le riparazioni. "Non c'è niente di facile in tutto questo, e tutto quello che puoi fare è tornare qui e tornare al lavoro, " ha detto. Avrebbe potuto parlare a nome di tutti gli ostricheri del Golfo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.