Quasi una settimana dopo che uno strappo di 13 pollici in un oleodotto sottomarino ha provocato una massiccia fuoriuscita di petrolio al largo della costa meridionale della California, gli indizi continuano ad accumularsi, ma il mistero di cosa abbia causato la rottura e chi sia il responsabile ultimo rimane irrisolto.

Come altre indagini sui guasti meccanici che hanno portato a risultati catastrofici, una comprensione della catena di eventi che ha portato alla fuoriuscita si sta svolgendo come un thriller pieno di colpi di scena. Le piste vengono seguite. Alcuni hanno già portato a vicoli ciechi; altri sono ancora in corso.

Non è ancora chiaro come si sia rotto il gasdotto, quando il danno è stato fatto e cosa avrebbe potuto prevenirlo. Anche l'esatta posizione del tubo che corre lungo la costa di Orange County è oggetto di qualche dubbio.

"La parte frustrante è che le informazioni stanno arrivando agli investigatori alla velocità della luce, e possono essere inondati da rumori irrilevanti, " ha detto Richard Kuprewicz, che secondo il suo resoconto ha indagato su centinaia di incidenti di oleodotti nel corso di 20 anni. "Devono filtrare tutto questo."

Con l'avanzare degli sforzi di contenimento e mitigazione, quasi una dozzina di agenzie governative sono state coinvolte in un'indagine che le ha già portate al porto di Oakland, dove le autorità hanno parlato mercoledì con gli operatori di una nave portacontainer tedesca che era sul posto al momento della fuoriuscita. La nave fu autorizzata a proseguire il suo viaggio, però, e i proprietari della nave hanno detto che la nave non era più sotto controllo.

Kuprewicz avverte che le risposte potrebbero richiedere tempo.

"Dovremmo avere una risposta tra un paio di mesi, che è circa quanto tempo ci vuole per fare l'analisi forense, " Egli ha detto, che dovrebbe includere la rimozione del tubo danneggiato da quasi 100 piedi d'acqua. "Dovrebbero essere in grado di determinare con un alto grado di sicurezza quale fosse il meccanismo di guasto più probabile".

Certo, determinare la causa della rottura sarà più facile che scoprire chi è il responsabile. "Ci vorrà più tempo per arrivare al chi, che al perché, " Kuprewicz ha detto. "Il perché segue la scienza. Chi segue lo stato di diritto".

Da giovedì, il sospetto più probabile continuava ad essere una nave mercantile che avrebbe potuto colpire e forse impigliarsi nell'oleodotto durante l'ancoraggio. Ma identificare quella nave richiederà di stabilire quando l'oleodotto è stato danneggiato. A complicare il lavoro c'è la possibilità che il danno si sia verificato mesi prima che il tubo si aprisse.

La risposta a queste domande è fondamentale non solo per evitare che si verifichi una fuoriuscita simile, ma anche per determinare la responsabilità, che potrebbe estendersi alla negligenza criminale.

Già un artista sul lungomare di Huntington Beach ha citato in giudizio l'operatore del gasdotto presso la corte federale, sostenendo che la fuoriuscita danneggerà la sua attività e lo ha esposto a sostanze chimiche pericolose. La causa sta cercando lo status di class action.

Di giovedì, un'altra causa intentata presso la corte federale per conto dei proprietari di proprietà del litorale di Laguna Beach chiede anche la certificazione di un'azione collettiva e i danni per la perdita di godimento, potenziali valori di proprietà abbassati e reddito da locazione ridotto.

Rebecca Ore, comandante del settore della guardia costiera degli Stati Uniti Los Angeles-Long Beach, era riluttante a fornire una stima del costo della pulizia. "Siamo ancora nelle prime fasi di questo, e le risposte possono essere uno sforzo a lungo termine, " lei disse.

Ma Kuprewicz prevede che questo sforzo potrebbe "arrivare facilmente a centinaia di milioni".

"Le fuoriuscite di petrolio non tendono ad essere affari a buon mercato, e questa è una fuoriuscita di petrolio di alto profilo con un'indagine di alto profilo, " ha detto. "Ho visto piccoli guasti alle condutture che sono aumentati in miliardi di dollari".

Il supervisore della contea di Orange, Katrina Foley, ha affermato che esiste un fondo fiduciario federale che verrà utilizzato per rimborsare le agenzie pubbliche per il costo della pulizia. Non è chiaro quanti soldi ci siano nella fiducia.

"Stiamo monitorando ogni singolo minuto, ogni singola fornitura, pezzo di equipaggiamento, " Ha detto Foley. "Tutti gli enti pubblici stanno lavorando per presentare i rimborsi. Non ho motivo di credere che non verremo rimborsati".

Sette giorni dopo l'inchiesta, ciò che si sa è chiaro:il gasdotto, che ha un diametro di 16 pollici, è lungo quasi 18 miglia, e collega tre piattaforme petrolifere offshore:Ellen, Elly ed Eureka, con un impianto di lavorazione a terra nel porto di Long Beach.

L'infrastruttura è di proprietà di Amplify Energy Corp., una società energetica di proprietà pubblica con sede a Houston. Il suo portafoglio, secondo il suo sito web, include "maturo, vecchi giacimenti di petrolio e gas naturale".

Amplify possiede la proprietà da nove anni. È stato inizialmente sviluppato da Shell Oil Co. alla fine degli anni '70 ed è entrato in produzione nel gennaio 1981. È una delle oltre due dozzine di piattaforme petrolifere offshore che sono una vista familiare al largo della costa.

Nel tardo pomeriggio di venerdì, 1 ottobre Jolie Sheppick, residente a Newport Beach, ha notato un odore, "come quando sono riemersi le strade della zona e hanno avuto una fuoriuscita".

Ma anche quando Sheppick e altri iniziarono a chiamare le autorità, i lavoratori nella sala di controllo della piattaforma Elly non erano a conoscenza di un problema in corso fino alle 2:30 di sabato quando, secondo i regolatori federali, hanno ricevuto un avviso che indicava bassa pressione.

Gli avvisi di bassa pressione non sempre significano un rilascio nella linea, e "non è ragionevole aspettarsi che un operatore chiuda una linea ogni volta che sente un allarme di bassa pressione, " disse Kuprewicz, ma "qualcosa non sembra proprio qui".

Nei commenti di questa settimana, Martyn Willsher, chi gestisce Amplify Energy, non ha spiegato quali avvertimenti la sua azienda possa aver ricevuto o quali azioni iniziali abbiano intrapreso.

ha detto, però, che poco dopo le 8 di sabato, i lavoratori che effettuavano un'ispezione della linea hanno notato una lucentezza nell'acqua e "istantaneamente" hanno risposto via radio alle piattaforme offshore, dove i lavoratori hanno lanciato un piano di risposta agli incidenti. Le piattaforme offshore e le operazioni di pompaggio sono state "chiuse immediatamente dopo".

Circa mezz'ora dopo, Amplify Energy ha informato la sua società di gestione delle crisi e delle emergenze e i regolatori federali, secondo Willsher, aggiungendo, "Se fossimo stati a conoscenza di qualcosa venerdì sera, Te lo prometto, avremmo immediatamente interrotto tutte le operazioni".

Il sospetto iniziale era la corrosione. "I tubi d'acciaio vogliono corrodersi, " ha detto Kuprewicz.

Anche se il gasdotto è stato danneggiato dall'ancora di una nave, la corrosione potrebbe aver giocato un ruolo nella rottura, compromettendo lentamente l'acciaio nel punto in cui era indebolito o sollecitato, ma gli investigatori prenderanno in considerazione anche altri fattori, indipendente da un colpo di ancoraggio o corrosione, compreso un difetto di fabbricazione nei siti di saldatura.

Date queste possibilità, the role that inspections could have played in preventing the spill will come under scrutiny.

Offshore platforms and pipelines are monitored by a raft of federal regulatory agencies that are mandated to conduct periodic inspections of aging equipment. In California, their work alone focuses on more than two dozen platforms from just north of Point Conception to Huntington Beach. Some are in state waters, some are in federal waters, and all are about 40 years old.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

Nel 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"The pipeline has essentially been pulled like a bowstring, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, però, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

Di mercoledì, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, but that "seems to be wrong, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, updated hourly, showing the ship did not leave its anchorage place for several days, Egli ha detto.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, Egli ha detto.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

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