Per proteggersi da un'alluvione devastante, Boston stava pensando di costruire una massiccia diga marittima, tagliando da nord a sud attraverso quasi quattro miglia del porto di Boston, impiegando 11 miliardi di dollari e almeno 30 anni per costruirlo. Ma un nuovo piano presentato a ottobre rappresenta una svolta di 180 gradi:invece di combattere per tenere fuori l'acqua, la città lo fa entrare.

Il sindaco di Boston Martin Walsh, un democratico, ha annunciato che la città avrebbe scartato l'idea di una diga marittima a favore di, tra l'altro, un sistema di parchi sul lungomare e l'elevazione di alcune aree soggette a inondazioni. La città aggiungerà 67 nuovi acri di spazio verde lungo l'acqua e ripristinerà 122 acri di marea.

L'idea è di dare alle persone l'accesso alla battigia quando il tempo è bello, ma quando i parchi vengono allagati, beh, non è un grosso problema.

Mentre il cambiamento climatico costringe le città a fare i conti con l'innalzamento del livello del mare e tempeste sempre più potenti, le città costiere devono prepararsi a una maggiore probabilità di inondazioni, se inondazioni di marea dall'innalzamento del livello del mare o un uragano che potrebbe scaricare pollici di pioggia in un breve periodo di tempo.

Negli ultimi cento anni, proteggere i quartieri ha spesso significato affidarsi a dighe marittime, grandi, barriere di cemento progettate per resistere a forti onde e acque in aumento. Oltre a non essere particolarmente attraente, sono costosi, può causare erosione e danneggiare la vita marina.

Gli urbanisti ora affermano di rivolgersi sempre più a metodi in linea con il concetto olandese di "vivere con l'acqua". Invece di resistere all'acqua, le città lo stanno incanalando dove vogliono che vada. Il lungomare reinventato di Boston sarebbe stato progettato per gestire almeno 21 pollici di innalzamento del livello del mare, che la città anticipa entro il 2050.

"Oltre a richiedere decenni per completare, una barriera porterebbe una propria serie di gravi problemi ecologici, " Walsh ha recentemente dichiarato a una folla presso la Greater Boston Chamber of Commerce. "I progetti costieri sono modi più fattibili e più efficaci per aumentare la resilienza della nostra città. ... Questa è la nostra visione di una Boston resiliente. È un sistema non di barricate ma di spiagge, parchi, sentieri e spazi aperti".

Per essere sicuro, le città sulle coste dalla Florida alle Hawaii continuano a riparare le dighe e a costruirne di nuove mentre i disastri climatici incombono. Nelle aree che sono state a lungo fortemente dipendenti da tali muri, può essere difficile cambiare rotta, in particolare quando l'industria si basa sulla capacità di navigare nelle acque vicine.

Ma i pianificatori stanno lavorando per incorporare strategie chiamate "soluzioni morbide" in contrasto con infrastrutture più dure come le dighe marittime. Progetti simili sono in programma nell'area di Hampton Roads in Virginia, sede di Norfolk e Virginia Beach, che è una delle aree più a rischio di inondazioni della nazione. I mareografi mostrano che il livello dell'acqua è di 14 pollici più alto di quanto non fosse nel 1930.

Il centro di Norfolk è protetto da una diga marittima costruita negli anni '60 per 5 milioni di dollari, ma che ora protegge infrastrutture per un valore di circa 800 milioni di dollari. Il Genio dell'Esercito e la città stanno valutando i piani per sostituire o rinforzare quel muro. La città sta anche sviluppando piani per una serie di parchi e zone umide in altre parti della città.

"È un nuovo movimento, " ha detto Michelle Covi, un assistente professore di oceano, scienze della terra e dell'atmosfera presso la Old Dominion University, nel Norfolk, che ha contribuito a sviluppare piani nell'area di Hampton Roads. "Anche nel Genio dell'Esercito, hanno accettato questo come un modo per proteggere preziose infrastrutture ma anche per permetterci di avere un collegamento con l'acqua".

Kyle Spencer, il vice ufficiale di resilienza per Norfolk, ha detto che la città spera di creare più parchi al di fuori del suo nucleo urbano che sono protetti con argini di terra che possono essere sollevati aggiungendo terra e possono servire come percorsi pedonali e ciclabili lungo l'acqua. Le zone umide possono essere create per aiutare a proteggere quelle banchine, e la città prevede di istituire anche colonie di ostriche per aiutare a mantenere l'acqua pulita e proteggere la vegetazione dietro di loro.

A Boston, la città propone aree rialzate lungo 47 miglia di costa, come la Main Street di Charlestown e l'Harbourwalk del centro. La città ha anche distribuito disegni che mostrano argini e muri terrazzati che scendono fino al lungomare.

L'allontanamento della città da una grande diga marittima è stato innescato in gran parte dalla ricerca presso il Sustainable Solutions Lab dell'Università del Massachusetts, Boston. Il rapporto "Fattibilità dei sistemi di barriera a livello di porto" giustamente chiamato ha esposto il tempo e il costo di un muro, insieme a una serie di problemi di navigazione e ambientali.

"L'abbiamo trovato, dollaro per dollaro, potremmo avere la stessa quantità di protezione a un costo molto inferiore, e così facendo investire anche nei nostri quartieri e avere più spazio verde, " ha detto Rebecca Herst, direttore del laboratorio. Ha descritto i parchi come una doppia soluzione:quelli lungo la riva possono rimbalzare rapidamente se allagati, mentre più nell'entroterra, avere meno cemento e superfici più permeabili può aiutare ad assorbire l'acqua.

Tali soluzioni possono essere molto più economiche delle dighe marine, ma saranno comunque costosi.

Walsh ha affermato che la città dedicherà il 10% del suo budget di capitale a progetti sul cambiamento climatico, circa 16 milioni di dollari l'anno. Il consenso tra i sostenitori del piano è che non sarà sufficiente. La città è anche alla ricerca di fondi federali ed è nelle prime fasi di determinazione del ruolo del settore privato.

Walsh ha dato l'annuncio in una riunione della camera di commercio, perché vuole coinvolgere la comunità imprenditoriale.

Mentre i gruppi ambientalisti locali hanno lodato il piano, la Charles River Watershed Association ha detto che non è andata abbastanza lontano, e che gli sviluppatori dovrebbero affrontare requisiti di costruzione più severi e persino restrizioni su dove possono costruire.

In alcune circostanze potrebbero essere ancora necessarie dighe marittime.

L'Army Corps of Engineers ha recentemente svelato le opzioni per proteggere il porto di New York da inondazioni e tempeste come l'uragano Sandy, che ha causato ingenti danni nel 2012. Una delle proposte prevede una diga di 5 miglia da Sandy Hook nel New Jersey a Breezy Point a New York.

La portata di quella diga marittima sarebbe molto al di là di qualsiasi cosa che entrambi gli stati abbiano valutato in precedenza, e la proposta includerebbe barriere e argini più piccoli per aiutare a collegare il sistema che correrebbe lungo il porto esterno.

Le alternative includono una serie più piccola di porte interne del porto o sei piccole barriere con molti prelievi. Un'opzione non propone barriere, solo soluzioni naturali lungo le coste.

Alcuni ambientalisti e funzionari che aiutano le aree a prepararsi al cambiamento climatico hanno già espresso preoccupazione per le prime proposte. Il Consiglio per la difesa delle risorse naturali ha affermato che le barriere contro le tempeste offshore "strangolano la vita" dei corsi d'acqua della zona.

Beth Gibbons, direttore esecutivo dell'American Society of Adaptation Professionals, ha detto che le città della regione si sono rivolte a soluzioni più ecologiche dopo l'uragano Sandy, e indicò Governor's Island che, ristrutturato per includere un parco più grande, tornerà al suo scopo geologico di isola barriera. Ha avvertito che l'aggiunta di un muro di mare, mentre protettivo in alcune aree, potrebbe portare a problemi negli altri.

"Quando alzi una diga, c'è una fine, " ha detto. "Abbiamo visto più volte che l'acqua troverà il suo percorso. Se alzi un muro di mare, probabilmente farai delle scelte su chi è protetto e chi no. Stai scegliendo vincitori e vinti, e questo deve essere fatto con molta cura".

Una volta che una diga è a posto, può essere difficile perseguire altre opzioni.

"Fa parte della nostra eredità, " ha detto James Murley, l'ufficiale capo della resilienza per la contea di Miami-Dade. I canali con pareti di cemento non erano visti come drenaggio, ma come un'utilità per collegare i proprietari di case alle attività ricreative sul lungomare.

In tutto il sud della Florida, i governi locali stanno cercando di mantenere le dighe esistenti mentre espandono le infrastrutture verdi dove ha senso. Altre città stanno facendo calcoli simili.

Le Hawaii hanno recentemente approvato una nuova diga marittima a Maui per la prima volta in quasi un decennio. I proprietari di condomini di fronte all'oceano la cui proprietà sarebbe stata protetta sostenevano il muro, mentre gli ambientalisti hanno fatto causa per fermarlo. Altrove nello stato, il governo pagherà per riparare le dighe fatiscenti.

Lo stato inizialmente ha combattuto dovendo farsi carico dei costi di riparazione di un muro vicino a Honolulu, ma la Corte Suprema delle Hawaii ha stabilito che il governo sarebbe responsabile perché il muro è diventato un punto di accesso alla spiaggia. Il legislatore sarà ancora responsabile della distribuzione di fondi per riparare le dighe.

A Norfolk, Spencer ha affermato che la città sta discutendo se aggiungere altezza alla diga esistente o sostituirla. I funzionari della città di San Francisco chiederanno agli elettori di approvare un'emissione obbligazionaria da $ 425 milioni per aggiornare la sua diga centenaria. Ma la città ha in cantiere anche alcuni progetti per la protezione dei litorali, come piantare letti di ostriche e anguille ad almeno 150 metri al largo.

Salta Stiles, direttore di Wetlands Watch con sede a Norfolk, che promuove soluzioni basate sulla natura per l'innalzamento del livello del mare, ha detto che la città è troppo sviluppata e troppo dipendente dalle attività della Marina per abbandonare le dighe a favore di soluzioni più ecologiche.

"Alcuni posti avranno bisogno di una grande struttura, " ha detto. "La fine di una pista di atterraggio navale avrà bisogno di una grande struttura. Non puoi legare un'autocisterna a una zona umida".

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