Per la prima volta, microfibre di plastica sono state scoperte nelle feci di animali selvatici, da otarie sudamericane. I risultati sono stati fatti da un team di ricercatori finanziati dalla Morris Animal Foundation presso l'Università della Georgia, che suggeriscono che l'esame degli escrementi dei pinnipedi può essere un modo efficiente per monitorare i livelli ambientali di microfibre e microplastiche nell'ambiente. Il loro studio è stato pubblicato nel Bollettino sull'inquinamento marino .

"Non è un segreto che l'inquinamento da plastica sia una delle principali minacce agli ecosistemi marini, ma ora stiamo imparando quanto sia diffuso questo problema, " ha detto il dottor Mauricio Seguel, un ricercatore presso l'Università della Georgia. "Questi campioni sono invisibili ad occhio nudo. Vogliamo capire i fattori che stanno guidando la loro distribuzione e cosa questo significa per gli animali nell'emisfero australe".

Il team ha esaminato l'escrescenza di 51 femmine di foca sudamericana sulla remota isola di Guafo, nel sud-ovest del Cile, da dicembre 2015 a marzo 2016. Il materiale inorganico di ogni campione è stato sciolto in una soluzione in laboratorio, lasciando solo il microscopico, particelle di plastica da analizzare. I ricercatori hanno poi scoperto che il 67% dei campioni mostrava una notevole abbondanza di microfibre, che fino ad ora era stata segnalata solo in animali nutriti in cattività.

Le microplastiche sono frammenti di plastica più piccoli di 5 millimetri. Le microfibre sono la forma meno studiata di microplastica. Sono piccoli peli di plastica, di dimensioni inferiori a 1 millimetro, da materiali come poliestere o nylon e può finire nell'oceano attraverso le acque reflue dopo la pulizia, non importa quanto accurato sia il trattamento. Possono anche assorbire una vasta gamma di inquinanti.

I ricercatori ritengono che le microfibre siano arrivate all'isola di Guafo attraverso il cambiamento delle correnti oceaniche, prima di essere consumato dal plancton e di continuare la catena alimentare attraverso il pesce e, finalmente, ai sigilli. Non ci sono prove sufficienti per determinare se le microfibre hanno effetti negativi sui mammiferi, ma alcuni studi hanno indicato cambiamenti morfologici nei pesci.

Analisi scat, la squadra ha notato, potrebbe essere un buon strumento per monitorare l'esposizione dei mammiferi marini alla plastica in quanto efficace e non invasivo, non rappresenta alcun pericolo né per il ricercatore né per l'animale, ed è facile identificare sia le foche che le loro feci. Il dottor Seguel dice che i suoi colleghi stanno conducendo cose simili, test di follow-up in altre parti del Sud America.

"Non è troppo tardi per agire per guarire i nostri oceani, ma uno dei primi passi è determinare quanto abbiamo danneggiato l'ecosistema attraverso le nostre attività, come produrre e smaltire la plastica, " ha detto il dottor Kelly Diehl, Vicepresidente ad interim dei programmi scientifici della Morris Animal Foundation. "Studi come questi ci aiuteranno ad apprendere quelle risposte in modo da poter iniziare a prendere decisioni migliori per la salute della vita marina".

Morris Animal Foundation ha finanziato altri studi sulle foche da pelliccia a Guafo Island con il team del Dr. Seguel. Uno ha scoperto che i fattori che hanno contribuito alla morte dei cuccioli di foca del Sud America includevano acari, polmonite e cambiamento della temperatura della superficie del mare. In un altro, i ricercatori hanno scoperto che gli anchilostomi si nutrono a un ritmo costante sui loro ospiti di cuccioli di foca prima che producano uova e muoiano, una strategia che spesso uccide anche i cuccioli.