In uno studio pubblicato di recente, i ricercatori dell'Università delle Hawaii presso la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology hanno rivelato il vulcano a scudo più grande e più caldo della Terra. Un team di vulcanologi ed esploratori oceanici ha utilizzato diverse linee di prova per determinare Pūhāhonu, un vulcano all'interno del monumento nazionale marino di Papahānaumokuākea ora detiene questa distinzione.

I geoscienziati e il pubblico hanno a lungo pensato che Mauna Loa, un vulcano a scudo culturalmente significativo e attivo sulla Big Island delle Hawaii, era il vulcano più grande del mondo. Però, dopo aver esaminato il fondo dell'oceano lungo la catena di vulcani sottovento hawaiani per lo più sottomarini, analisi chimica delle rocce nella collezione di rocce UH Mānoa, e modellare i risultati di questi studi, il gruppo di ricerca è giunto a una nuova conclusione. Pūhāhonu, che significa "tartaruga che si alza per respirare" in hawaiano, è grande quasi il doppio di Mauna Loa.

"È stato proposto che i punti caldi che producono catene vulcaniche come le Hawai'i subiscano un raffreddamento progressivo nell'arco di 1-2 milioni di anni e poi muoiano, " ha detto Michael Garcia, autore principale dello studio e professore in pensione di Scienze della Terra al SOEST. "Però, abbiamo appreso da questo studio che i punti caldi possono subire impulsi di produzione di fusione. Un piccolo impulso ha creato l'ammasso Midway di vulcani ormai spenti e un altro, molto più grande creò Pūhāhonu. Questo riscriverà i libri di testo su come funzionano i pennacchi del mantello."

Nel 1974, Pūhāhonu (allora chiamato Gardner Pinnacles) era sospettato come il più grande vulcano hawaiano sulla base di dati di indagine molto limitati. Studi successivi delle isole Hawaii hanno concluso che Mauna Loa era il vulcano più grande, ma includevano la base del vulcano che si trova sotto il livello del mare che non era stata considerata nello studio del 1974. Il nuovo rilevamento completo e modellazione, usando metodi simili a quelli usati per Mauna Loa mostrano che Pūhāhonu è il più grande.

Questo studio mette in evidenza i vulcani hawaiani, non solo ora ma per milioni di anni, stanno eruttando alcuni dei magma più caldi sulla Terra. Questo lavoro richiama anche l'attenzione su una parte poco visitata dello stato delle Hawai'i che ha caratteristiche ecologiche, importanza storica e culturale.

"Stiamo condividendo con la comunità scientifica e il pubblico che dovremmo chiamare questo vulcano con il nome che gli hanno dato gli hawaiani, piuttosto che il nome occidentale per le due piccole isole rocciose che sono gli unici resti sopra il livello del mare di questo vulcano un tempo maestoso, " disse Garcia.