Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per studiare i collegamenti tra le diete dei principali predatori e la quantità di microplastica che consumano attraverso le loro prede.

La nuova ricerca dell'Università di Abertay in collaborazione con il Plymouth Marine Laboratory (PML), l'Università di Exeter e i laboratori di ricerca di Greenpeace, offre una visione potenziale dell'esposizione degli animali nell'oceano e sulla terraferma alle microplastiche.

Lo sviluppo di questo nuovo metodo non invasivo, finanziato dal Natural Environment Research Council (NERC), combina due tecniche esistenti per analizzare gli escrementi (feci) della foca grigia selvatica (Halichoerus grypus), per le prede nella dieta delle foche e la presenza di microplastiche.

La prima parte del metodo utilizza il metabarcoding, una tecnica molecolare che valuta il DNA presente nello scat per identificare quali specie di prede sono state mangiate dalla foca. La seconda parte poi isola le microplastiche, consentendo ai ricercatori di valutare la quantità delle microplastiche e registrarne le caratteristiche, come forma e colore, che genera una migliore comprensione delle loro fonti.

Considerando entrambi questi fattori insieme, il metodo consente agli scienziati di vedere se ci sono collegamenti tra i livelli di esposizione alla microplastica in queste principali specie di predatori e se questo è correlato al tipo di preda che stanno mangiando. Ciò è particolarmente utile perché i migliori predatori, come sigilli, tendono a consumare microplastiche attraverso il trasferimento trofico; questo è, mangiando prede che hanno già consumato le stesse microplastiche, che passa al predatore.

Negli organismi più in basso nella catena alimentare, le microplastiche possono causare effetti tra cui danni intestinali, esaurimento energetico e riproduzione ridotta, e può fungere da vettore per contaminanti chimici dannosi. Comprendendo le diete dei principali predatori, gli scienziati possono esaminare le interruzioni di queste interazioni della rete alimentare e le potenziali minacce alle specie e agli habitat. Il metodo potrebbe essere utilizzato per indagare da dove provengono le microplastiche, come stanno viaggiando attraverso l'ecosistema e dove stanno finendo, aiutare i ricercatori a studiarne il destino e gli effetti.

Questa nuova tecnica non è applicabile solo ai principali predatori dell'ambiente marino. Poiché il metodo si basa sullo scat raccolto, potrebbe essere applicato ai predatori negli ecosistemi di acqua dolce o anche a terra, aiutandoci a costruire la nostra comprensione dei modi in cui le microplastiche stanno influenzando ogni ambiente sulla Terra.

Autore principale, Dott.ssa Sarah Nelms, ha detto:"Il trasferimento trofico è un indiretto, ma potenzialmente importante, via di ingestione di microplastiche per i principali predatori. L'accesso alle informazioni sulla loro dieta è fondamentale se vogliamo capire fino a che punto questi importanti animali sono esposti all'inquinamento da plastica. Speriamo che il nostro nuovo metodo possa sbloccarlo, ancora, area poco studiata della ricerca sulle microplastiche."

Dott.ssa Penelope Lindeque, capo del gruppo di ricerca sulla plastica marina presso il Plymouth Marine Laboratory, ha detto:"Metabarcoding (l'uso di una regione del DNA, chiamato codice a barre, identificare i taxa all'interno di un campione) è una tecnica potente che può essere utilizzata per determinare cosa ha mangiato un animale osservando il DNA della preda ingerita nell'escremento del predatore. Questo documento ha, per la prima volta, sviluppato ulteriormente questa potente tecnologia per identificare non solo quale preda ha mangiato un predatore, ma anche che piccoli pezzi di plastica. Sfortunatamente, poiché le microplastiche sono ora così diffuse nel nostro ambiente, tali nuove tecniche sono necessarie per aiutare a determinare l'impatto delle microplastiche e, in definitiva, influenzare la loro prevenzione".