Il permafrost si trova principalmente nell'emisfero settentrionale, dove copre circa un quarto di terreno esposto ed è generalmente vecchio di migliaia di anni
I vasti tratti di permafrost della Terra contengono miliardi di tonnellate di gas serra che riscaldano il pianeta che gli scienziati avvertono saranno rilasciati dal riscaldamento globale, insieme a malattie a lungo rinchiuse nel ghiaccio.
Ecco un po' di sfondo.
Un quarto del nord
Permafrost:terreno ghiacciato, anche se non necessariamente permanente come suggerisce il nome, si trova principalmente nell'emisfero settentrionale, dove copre circa un quarto di terreno esposto ed ha generalmente migliaia di anni.
Copre un'ampia fascia tra il circolo polare artico e le foreste boreali, che attraversa l'Alaska, Canada, nord Europa e Russia.
Il permafrost esiste in misura minore nell'emisfero australe dove c'è meno terreno da congelare, anche nelle Ande sudamericane e al di sotto dell'Antartide.
Può variare in profondità da pochi metri a più di 100.
Tonnellate di carbonio bloccato
Si stima che nel permafrost ci siano circa 1,7 trilioni di tonnellate di carbonio sotto forma di materia organica congelata, i resti di piante marce e animali morti da tempo intrappolati nei sedimenti e successivamente ricoperti da lastre di ghiaccio.
Quando il permafrost si scioglie, questa materia si riscalda e si decompone, eventualmente rilasciando il carbonio che contiene come anidride carbonica (CO2) e metano, gas che hanno un effetto serra sul pianeta.
Il permafrost copre un'ampia fascia tra il circolo polare artico e le foreste boreali, che attraversa l'Alaska, Canada, nord Europa e Russia
I suoli di permafrost contengono circa il doppio di carbonio, principalmente sotto forma di metano e CO2, dell'atmosfera terrestre.
Si pensa che la maggior parte degli stock di carbonio risieda abbastanza vicino alla superficie.
Circolo vizioso del riscaldamento
Il rilascio di gas serra minaccia un circolo vizioso nel riscaldamento della Terra, mettendo a repentaglio l'obiettivo fissato nell'accordo di Parigi del 2015 di sforzarsi di limitare l'aumento della temperatura a 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) al di sopra dei livelli preindustriali.
La CO2 è il gas serra più abbondante responsabile del riscaldamento globale, ma il metano è 25 volte più efficiente nell'intrappolare il calore.
L'aggiunta di questi nell'atmosfera stimolerà ulteriormente il riscaldamento e lo scioglimento del ghiaccio, che a sua volta causerà un maggiore scongelamento del permafrost e libererà più carbonio bloccato.
Anche se il riscaldamento globale si stabilizzasse intorno ai 2°C, la ricerca indica una perdita del 30% di permafrost entro il 2100, la ricercatrice Susan Natali del Woods Hole Research Center ha detto ai colloqui sul clima del 2015 a Bonn.
Questo potrebbe raggiungere fino al 70 percento supponendo che le emissioni continuino sulla loro traiettoria attuale, la sua ricerca ha detto, avvertendo che "le emissioni del permafrost potrebbero portare a un riscaldamento globale fuori controllo".
Nel 2016 un bambino è morto nell'estremo nord della Russia in Siberia in un focolaio di antrace che secondo gli scienziati sembrava provenire dai cadaveri di renne infette sepolte 70 anni prima ma scoperte dallo scioglimento del permafrost
Malattie congelate?
Lo scongelamento del permafrost minaccia anche di sbloccare batteri e virus che causano malattie a lungo intrappolati nel ghiaccio.
Ci sono già stati alcuni casi in cui questo è accaduto. Nel 2016 un bambino è morto nell'estremo nord della Russia in Siberia a causa di un'epidemia di antrace che, secondo gli scienziati, sembrava provenire dai cadaveri di renne infette sepolte 70 anni prima ma scoperte dallo scioglimento del permafrost.
Liberato dal ghiaccio, l'antrace sembra essere stato trasmesso alle mandrie al pascolo.
Gli scienziati hanno anche avvertito che altri patogeni dormienti sepolti nel terreno ghiacciato possono essere risvegliati dal riscaldamento globale, come da vecchie tombe di vaiolo.
Nel 2014 gli scienziati hanno riportato in vita un virus gigante ma innocuo, soprannominato Pithovirus sibericum, che era stato rinchiuso nel permafrost siberiano per più di 30, 000 anni.
Rischi per le strade, condutture
Un disgelo del permafrost potrebbe essere un vantaggio per le industrie petrolifere e minerarie, fornendo accesso a riserve precedentemente difficili da raggiungere.
Ma rappresenta anche una minaccia seria e costosa per le infrastrutture, rischiando frane e danni agli edifici, strade e oleodotti.
Un rapporto di Greenpeace pubblicato nel 2009 afferma che il disgelo del suolo nelle zone di permafrost della Russia ha causato edifici, ponti e condotte da deformare e crollare, che costano fino a 1,3 miliardi di euro (quasi 1,5 miliardi di dollari) all'anno in riparazioni nella Siberia occidentale.
© 2018 AFP
