Si stanno rapidamente accumulando prove che l'acidificazione degli oceani e le temperature elevate avranno conseguenze catastrofiche per gli organismi e gli ecosistemi marini. Infatti, è qualcosa a cui stiamo già assistendo. Le barriere coralline si stanno sbiancando, mentre le lumache e altri organismi marini calcificanti lottano per costruire i loro gusci, scaglie e scheletri e animali marini giovanili faticano persino a navigare verso habitat adatti.

Eppure molti produttori primari, comprese le alghe, si prevede che prospereranno negli oceani acidi del futuro, poiché utilizzano la CO₂ dall'acqua di mare per produrre energia mediante la fotosintesi.

Gli esseri umani hanno mangiato alghe per decine di migliaia di anni e oggi le diete di miliardi di persone, soprattutto in Asia, sono a base di alghe coltivate. Però, mentre le future condizioni oceaniche potrebbero migliorare la resa delle alghe coltivate, non sappiamo come il contenuto nutrizionale delle alghe sarà influenzato dal cambiamento climatico. Per indagare su questo, abbiamo recentemente esaminato come il contenuto di iodio delle alghe sarà influenzato dai futuri scenari di cambiamento climatico.

Le alghe sono una delle migliori fonti naturali di iodio, e questo minerale essenziale viene utilizzato dall'organismo per produrre ormoni tiroidei. Ma sia troppo che troppo poco iodio possono cambiare il modo in cui funziona la ghiandola tiroidea del corpo. Se il cambiamento climatico dovesse influenzare la quantità di iodio nelle alghe, gli esseri umani – e altri animali – che fanno affidamento su di esso come parte fondamentale della loro dieta possono soffrire di gravi problemi di salute.

Creare oceani acidi

Per questo studio pubblicato di recente, abbiamo simulato le condizioni di acidificazione degli oceani attuali e future in laboratorio e all'aperto. Per condurre gli esperimenti all'aperto, abbiamo racchiuso l'acqua di mare in gabbie fatte di reti di polietilene a maglie molto piccole in modo che le condizioni ambientali come CO₂ e temperatura potessero essere manipolate e le risposte monitorate, mentre tutte le altre condizioni ambientali sono rimaste le stesse dell'ambiente naturale.

Abbiamo usato tre specie di alghe:Saccharina japonica, Undaria pinnatifida, e Macrocystis pyrifera – così come le alghe costiere Ulva pertusa, Ulva intestinale, Gracilaria lemaneiformis e Gracilaria chouae, per la ricerca. Ad eccezione di M. pyrifera, queste alghe sono ampiamente consumate dagli esseri umani in tutto il mondo, ad esempio nel sushi, zuppe e nella prelibatezza gallese laverbread. M. pyrifera è stata selezionata in quanto fonte alimentare preferita di invertebrati marini, come ricci di mare e abalone, che vengono raccolti dall'industria della pesca.

Nella ricerca sull'acidificazione degli oceani come questa, gli oceanografi monitorano la pressione parziale della CO₂ nell'acqua di mare. Questa cifra riflette la quantità di CO₂ disciolta, che viene misurato come parti per milione (o µatm) ed è un indicatore di quanto siano acidi gli oceani. Il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico prevede che la futura CO₂ negli oceani sarà più che raddoppiata entro il 2100, passando dagli attuali livelli di 400 µatm a 1, 000 µatm – se non viene intrapresa alcuna azione di mitigazione contro il cambiamento climatico.

Abbiamo creato queste future condizioni di acidificazione degli oceani soffiando bolle di CO₂ nell'acqua di mare, e misurando il µatm. Abbiamo poi coltivato alghe in otto scenari climatici in laboratorio e due scenari climatici sul campo. Questi andavano dagli attuali livelli di CO₂ e temperatura alla futura acidificazione degli oceani e scenari di temperatura elevata.

Iodio e frutti di mare

Abbiamo scoperto che le alghe coltivate in condizioni che seguivano le previsioni future sull'acidificazione degli oceani accumulavano più iodio rispetto alle alghe coltivate nelle condizioni attuali. Però, negli scenari che abbiamo testato, la temperatura elevata non era importante quanto l'acidificazione dell'oceano nel causare l'accumulo di iodio nelle alghe. Ciò significa che mentre prevediamo che la resa di una coltura alimentare molto importante aumenterà in caso di futuri cambiamenti climatici, aumenteranno anche i livelli di iodio, che influenzano la nutrizione umana.

Abbiamo anche tracciato un elevato contenuto di iodio dalle alghe ai loro consumatori. I consumatori naturali di alghe come pesce e crostacei sono anche una ricca fonte alimentare di iodio per l'uomo. Utilizzando un esperimento di alimentazione all'aperto, abbiamo esaminato l'effetto del consumo di alghe in future condizioni di acidificazione degli oceani sui crostacei commestibili, abalone (Haliotis discus). Abbiamo scoperto che le concentrazioni di iodio aumentavano nel tessuto dei crostacei dopo aver mangiato alghe con un'elevata concentrazione di iodio. Inoltre, abbiamo visto che la concentrazione di ormoni tiroidei nel tessuto dei crostacei è diminuita. Ciò fornisce la prova che l'acidificazione degli oceani influisce sulla qualità dei prodotti ittici modificando le concentrazioni di un minerale essenziale con conseguenze per i consumatori.

C'è il rischio che, mentre il clima mondiale continua a cambiare, le persone che mangiano alghe come parte fondamentale della loro dieta possono consumare troppo iodio, che può portare a una vasta gamma di problemi di salute. Poiché le alghe e i crostacei sono alla base della nutrizione di miliardi di esseri umani in tutto il mondo, è essenziale capire come cambierà il contenuto di iodio dei frutti di mare a causa del cambiamento climatico globale. This information can for instance be used by the World Health Organisation to provide recommendations on appropriate levels of seaweeds consumption to maintain a sufficient daily iodine intake.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.