Gli inverni più caldi potrebbero non fornire un raffreddamento sufficiente per il ribes nero nel Regno Unito, ritardando l'inizio della stagione di crescita e con conseguente riduzione delle rese e della qualità dei frutti, ricercatori hanno trovato.

Come molte colture da frutto e piante legnose, il ribes nero richiede un periodo di refrigerazione prima di iniziare a crescere in primavera. Ciò riduce il rischio di danni da gelo alle nuove gemme e garantisce che le gemme scoppino rapidamente in primavera e fioriscano insieme, quando gli impollinatori sono abbondanti.

Parlando oggi alla riunione annuale della British Ecological Society a Birmingham, un gruppo di ricerca con sede presso il James Hutton Institute evidenzia che gli inverni più miti possono far fiorire le colture di ribes nero nel corso dell'anno, produrre meno frutti, e negli anni ripetuti, hanno una durata di vita ridotta della pianta.

"I ribes neri hanno requisiti particolarmente elevati di freddo e quindi stanno già vedendo gli effetti degli inverni più miti", ha affermato la dott.ssa Katharine Preedy di Biomathematics and Statistics Scotland.

Un raccolto chiave del valore di circa 10 milioni di sterline all'anno per l'economia del Regno Unito, il ribes nero viene principalmente lavorato come ingrediente e succo per importanti marchi come Ribena (valore del marchio a £ 140 milioni).

Capire come le diverse varietà di ribes nero possono rispondere ai cambiamenti climatici è fondamentale per gli agricoltori. È noto che circa il 35% del raccolto attualmente coltivato richiede 1, 800 ore di abbattimento sotto i 7°C. Alcune varietà, però, necessitano di temperature molto più basse e altri possono tollerare temperature più calde purché il raffreddamento duri più a lungo.

Molti agricoltori coordinano la lavorazione con i produttori di mele in strutture condivise, quindi, una stagione ritardata del ribes nero potrebbe costringerli a raccogliere frutti acerbi di qualità inferiore o potrebbero perdere l'occasione di lavorare il frutto.

"I ribes neri sono come il canarino nella miniera. Se riusciamo a capire di cosa hanno bisogno in un clima che cambia, possiamo applicare le nostre conoscenze a colture simili come i mirtilli, ciliegie, mele e prugne", Preedy aggiunto.

Per esplorare la relazione tra periodo di raffreddamento e apertura delle gemme, gli ecologi hanno condotto esperimenti a temperatura controllata (a temperature comprese tra -4 e +8°C per un massimo di 150 giorni) su 20 diverse varietà di ribes nero. I risultati sono stati quindi confrontati con le talee di ribes nero inviate dagli agricoltori di tutto il Regno Unito e i dati sulla temperatura ottenuti dalle stazioni di servizio locali.

Hanno scoperto che ogni varietà di ribes nero preferiva diversi livelli di refrigerazione. Inoltre, alcuni sono stati in grado di compensare le temperature invernali più calde se fossero stati refrigerati abbastanza a lungo, mentre per altre varietà più sensibili, periodi di refrigerazione più lunghi non hanno compensato il fatto di essere meno freddo, causando una rottura irregolare del germoglio.

Le differenze stanno nella genetica, poiché alcune varietà si sono evolute in diverse regioni climatiche o sono il risultato di incroci selettivi nel corso degli anni.

"Se possiamo capire questo, gli agricoltori possono selezionare accuratamente le varietà in base al clima e alle condizioni in cui verranno piantate, e gli allevatori possono sviluppare varietà più resistenti sia agli inverni più caldi che ai periodi di freddo estremo", ha detto il collaboratore dello studio, il professor Hamlyn Jones dell'Università di Dundee.

Attualmente, 12 varietà sono ampiamente coltivate nel Regno Unito e Ribena investe nel British Blackcurrant Breeding Program coordinato dal James Hutton Institute. Mentre le varietà precedenti venivano prodotte con bucce più dure per aumentare la durata di conservazione, questa ricerca dimostra il potenziale per sviluppare varietà in grado di far fronte meglio a un clima che cambia.

"Nel futuro, speriamo di identificare marcatori genetici associati alla capacità di resistere a inverni variabili, così possiamo allevare rapidamente nuove varietà di ribes nero", ha concluso Preedy.