All'inizio di quest'anno, l'Eduard Toll ha stabilito un record:carico di gas naturale liquefatto, la petroliera è stata la prima nave commerciale ad attraversare l'Artico in inverno senza rompighiaccio.

Questa pietra miliare nella spedizione potrebbe essere un segno di cose a venire, con l'attività marittima che dovrebbe aumentare mentre il riscaldamento globale scioglie il ghiaccio marino della regione - in calo di circa il 13% ogni decennio, secondo la Nasa. Però, ci sono timori tra i gruppi ambientalisti e gli scienziati che ciò possa danneggiare un ambiente già fragile attraverso fattori come l'inquinamento marino e il rumore delle navi.

L'aumento del traffico marittimo aumenta i rischi di fuoriuscite di petrolio, qualcosa che un progetto chiamato GRACE sta affrontando cercando come misurare meglio, monitorare e ripulire il petrolio nell'Artico. I metodi includono l'uso di sensori, studiare gli effetti della combustione e della dispersione chimica, e studiare come utilizzare gli organismi viventi come indicatori di inquinamento, con le informazioni racchiuse in uno strumento decisionale basato sul web.

L'obiettivo è disporre di una gamma di strategie adattate alle diverse risposte alle minacce e alle situazioni di disastro, ha detto la dottoressa Kirsten Jørgensen, Coordinatore del progetto GRACE e ricercatore presso l'Istituto per l'ambiente finlandese.

"Fortunatamente, non abbiamo avuto molti grossi incidenti nelle zone artiche, ma nel caso ci fosse una fuoriuscita, dovresti avere la migliore preparazione alla pulizia, " lei disse, aggiungendo che per il mondo non mettere in atto una strategia di risposta alle fuoriuscite di petrolio ben sviluppata sarebbe irresponsabile.

Sensori

La raccolta dei dati è stata aiutata da miglioramenti nei sensori, Il dottor Jørgensen. In ottobre, una boa di navigazione intelligente istituita da GRACE ha iniziato per la prima volta a fornire il monitoraggio in tempo reale dello scarico del petrolio e della qualità dell'acqua nel Mar Baltico via satellite. Inoltre, il team sta sviluppando un biosensore che utilizza embrioni di zebrafish schiusi per rilevare l'inquinamento attraverso gli effetti sugli organismi.

I ricercatori stanno anche raccogliendo dati biologici su organismi tra cui invertebrati, cozze e pesci per avere informazioni di base per il confronto in caso di fuoriuscita, e l'esecuzione di test su come alcuni reagiscono all'olio. Stanno anche sviluppando metodi per la pulizia meccanica, come un veicolo sotto il ghiaccio.

Ci sono, però, sfide. Mentre la relativa scarsità di incidenti nell'Artico è chiaramente una buona notizia, paradossalmente, gli effetti di una grande fuoriuscita di petrolio sono difficili da valutare senza che si verifichi prima.

Il Dr. Jørgensen sottolinea anche che è difficile trarre conclusioni da incidenti altrove. Per esempio, dice che i disperdenti chimici sono stati usati sul petrolio del disastro della Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010, ma il modo in cui questi si diffonderebbero nell'acqua fredda dell'Artico e il loro impatto sui suoi distinti ecosistemi sarebbe molto diverso. A complicare la questione è che gran parte del lavoro deve svolgersi anche nei laboratori per evitare l'inquinamento marino.

Prevenzione

Ma alla fine, Il Dr. Jørgensen afferma che la linea d'azione più sicura sarebbe quella di evitare che si verifichino fuoriuscite. "Penso ancora che la cosa più importante sia prevenire eventuali incidenti utilizzando navi che hanno un doppio scafo, buoni aiuti alla navigazione e cose del genere."

Questo è qualcosa che potrebbe essere aiutato da SEDNA, un progetto guidato dalla società di consulenza scientifica e ingegneristica internazionale BMT che mira a sviluppare modi per migliorare la sicurezza del traffico marittimo artico. Sebbene il suo focus specifico sia su una migliore progettazione delle navi per prevenire vittime umane piuttosto che su obiettivi ecologici, un minor numero di incidenti avrà l'effetto a catena di ridurre l'impatto ambientale, ha detto il ricercatore senior BMT Dr. Philipp Lohrmann.

Il dottor Lohrmann afferma di ritenere inevitabile che le spedizioni aumenteranno nella regione, ma che le prospettive esatte sono difficili da prevedere a causa degli interessi economici e ambientali in competizione e delle conseguenti incertezze sulla futura regolamentazione. La stessa cosa, Egli ha detto, è da preparare.

Uno degli obiettivi principali di SEDNA è la creazione di un cosiddetto ponte artico sicuro per le navi ghiacciate. Il dottor Lohrmann ha detto che questo è perché il centro di comando, o ponte, sulle navi attuali spesso non è specificamente progettato per affrontare il ghiaccio e il clima rigido dell'Artico in termini di apparecchiature di navigazione e tecnologie che contengono.

Come parte di questo, il team sta sviluppando una tecnologia di realtà aumentata che potrebbe fornire ai navigatori della nave informazioni rilevanti in modi più intuitivi e nuovi. Gli esempi includono la sovrapposizione del mondo reale con informazioni sul ghiaccio, o fornire una visione virtuale a raggi X per consentire all'equipaggio di vedere attraverso gli ostacoli.

Allo stesso tempo, Egli ha detto, è necessario evitare un sovraccarico di informazioni che potrebbe portare a distrazioni. Ad esempio, nell'Artico c'è meno bisogno di strumenti che forniscano informazioni su altre navi rispetto alle zone di navigazione ad alto traffico.

Il progetto sta anche esaminando altri approcci come rivestimenti antighiaccio per navi, alcuni sono ispirati alle specie che vivono nell'Artico, come le capacità di impermeabilizzazione del ghiaccio delle piume di pinguino. "Il modo in cui spesso viene eseguita la rimozione del ghiaccio al momento è che mandi alcuni ragazzi con i martelli, " ha detto il dottor Lohrmann. "E 'molto una tecnologia dell'età della pietra."

Alcune delle iniziative di SEDNA hanno anche il potenziale per aiutare a ridurre le emissioni di carbonio. Tra questi, il team sta costruendo uno strumento di pianificazione del viaggio nell'Artico che tiene conto di informazioni come meteo, stato del mare e batimetria, le misurazioni della profondità dell'acqua. "Una riduzione delle emissioni di carbonio può essere ottenuta evitando inutili ritardi e deviazioni, " ha spiegato il dottor Lohrmann.