Ci sono sempre più grandi canali e condutture che trasportano acqua dolce da luoghi dove è abbondante a luoghi dove è necessaria per bere, o per l'industria e l'agricoltura. Trentaquattro di questi mega-sistemi sono già in atto e 76 sono previsti o sono in costruzione; ma, a parte i vantaggi del trasferimento dell'acqua, gli effetti sugli esseri umani e sugli ecosistemi sono enormi. Una prima revisione sistematica di questi mega-progetti di trasferimento dell'acqua (WTMP) è stata ora condotta da Christiane Zarfl, Professore di Analisi dei sistemi ambientali presso l'Università di Tubinga, e la sua ricercatrice di dottorato Oleksandra Shumilova del Leibniz-Institute of fresh water Ecology and Inland Fisheries (IGB), nonché i colleghi della Freie Universität Berlin e del World Wildlife Fund. Il loro studio è stato recentemente pubblicato in Frontiere nelle scienze ambientali .

Fiumi artificiali ed enormi tubi che funzionano come vasti sistemi di trasferimento dell'acqua hanno lo scopo di garantire un adeguato approvvigionamento di acqua dolce in tutto il mondo mentre i cambiamenti climatici, l'industria e l'agricoltura esauriscono l'offerta in molte regioni. In alcuni paesi, come Cina e Stati Uniti, I WTMP sono già un fattore importante. Per esempio, il progetto sud-nord lungo quasi 1500 chilometri in Cina attinge acqua in abbondanza nel sud del paese per il nord assetato, sede di megalopoli come la capitale Pechino.

"I mega-progetti di trasferimento dell'acqua possono portare grandi benefici alle persone nelle regioni colpite, " dice Shumilova. "Ma allo stesso tempo, ci sono spesso effetti negativi anche sul piano sociale, livelli economici e ambientali, in particolare nei luoghi da cui viene prelevata l'acqua." L'acqua viene persa a causa dell'evaporazione e delle perdite, la terra diventa salata, e gli inquinanti e le specie invasive possono diffondersi meglio, lei dice. Per di più, vi è un aumento del rischio di conflitto tra paesi che condividono il bacino idrografico di un fiume.

"Abbiamo compilato un database su tutti i megaprogetti di trasferimento dell'acqua attualmente esistenti e pianificati entro il 2050, " Spiega Zarfl. "Le informazioni chiave erano ad esempio la quantità di acqua trasferita, la distanza da coprire, i costi previsti e quelli reali, nonché lo scopo del trasferimento dell'acqua." I WTMP sono definiti come schemi che costano più di un miliardo di dollari USA, coprendo almeno 190 chilometri o spostando più di 0,23 km³ di acqua all'anno. Se tutti i progetti in costruzione o in pianificazione sono stati completati, insieme sposteranno un totale di 1910 km³ di acqua, o 26 volte tanto quanto il fiume Reno, ogni anno. posato da un capo all'altro, sarebbero circa il doppio dell'equatore:più di 80, 000 chilometri. I ricercatori stimano che il costo di tutti questi progetti, presi insieme, arriverà a circa 2700 miliardi di dollari USA.

Fino ad ora, né i parametri WTMP né gli effetti sono stati raccolti in un unico luogo. Il progetto di ricerca colma questa lacuna, costituisce un requisito fondamentale per i criteri concordati a livello internazionale per realizzare la costruzione, efficienza ed effetti dei fiumi artificiali e degli oleodotti sulle persone e sull'ambiente più facili da confrontare. "Nella pianificazione dei futuri mega-progetti, questo renderà più facile valutare i costi e l'impatto ambientale e soppesarli rispetto ai benefici, " dice Zarfl. "Nella ricerca futura, vorremmo indagare sugli effetti di questi vasti progetti e sui rischi ad essi associati".