I microbi che prosperano in alcuni dei luoghi più estremi della Terra hanno scoperto un altro luogo accogliente in cui vivere:nelle case degli Stati Uniti.

Gli estremofili come quelli che si trovano nelle sorgenti termali e negli sfiati termici sono comuni anche negli scaldacqua residenziali, secondo uno studio nazionale che getta nuova luce sull'estensione della colonizzazione estremofila nelle case e fornisce informazioni su come si diffondono i microbi amanti del calore.

"Gli estremofili sono una parte enorme della biosfera, " disse Regina Wilpiszeski, un ricercatore post-dottorato presso l'Oak Ridge National Laboratory e un recente dottorando della Penn State. "Se vogliamo capire cosa sta facendo la vita sulla Terra, dobbiamo capirlo a tutti i livelli".

I ricercatori hanno analizzato campioni di scaldabagni in tutti i 50 stati, così come Washington DC e Porto Rico, e ha trovato prove di microbi in circa la metà delle case. Hanno riportato i loro risultati online sulla rivista estremofili .

Nonostante la loro presenza, i microbi non pongono problemi di salute per gli esseri umani e l'acqua dei sistemi rimane sicura da bere.

Una sola specie, Termoscotodotto, dominato in tutti i campioni positivi nello studio, anche in località vicino a sorgenti termali naturali che ospitano altri ceppi simili ma distinti.

"Ciò includeva case situate vicino al Parco Nazionale di Yellowstone, dove ci aspetteremmo che altri organismi estremi vivano nell'ambiente naturale delle sorgenti termali, " ha detto Wilpiszeski. "È stata una sorpresa".

Thermus scotoductus è stato trovato in natura, alle sorgenti termali in Islanda, acque idrotermali al largo delle Hawaii e persino nel profondo di una miniera d'oro in Sud Africa.

"La maggior parte delle volte quando si pensa ad ambienti estremi, stai pensando di uscire nella natura e in questi luoghi strani e inaccessibili, " ha detto Wilpiszeski. "Ma la verità è che trascorriamo la maggior parte del nostro tempo al chiuso. E in realtà non sappiamo necessariamente cosa sta vivendo lì".

Gli scaldacqua offrono alte temperature e bassi livelli di materia organica, condizioni ideali per colonie di microbi estremofili, hanno detto i ricercatori.

"Gli scaldabagni sono unici perché sono isolati l'uno dall'altro da temperature più basse nelle linee d'acqua, " ha detto Christopher House, professore di geoscienze e direttore del Penn State Astrobiology Research Center e del NASA Pennsylvania Space Grant Consortium. "Questo studio ci aiuta a saperne di più su come si stanno diffondendo i microbi e su come abitano questi ambienti che abbiamo inavvertitamente creato per loro".

Le temperature più fredde non ucciderebbero i microbi, il che significa che potrebbero sopravvivere al trasporto tra scaldabagni, hanno detto gli scienziati. Però, sono necessari ulteriori studi per determinare i percorsi esatti che gli estremofili intraprendono per entrare nelle nostre case.

Gli scienziati dei cittadini hanno inviato filtri e campioni d'acqua dalle loro case come parte di una collaborazione tra l'Istituto di astrobiologia della NASA e il programma di borse di studio e borse di studio della NASA National Space Grant.

I ricercatori hanno analizzato le sequenze di DNA trovate sui filtri raccolti e hanno coltivato colture dai campioni di acqua. Insieme, questi diversi set di dati hanno fornito una nuova visione dei microbi termofili che abitano gli scaldacqua in tutta la nazione. Le analisi dei dati hanno incluso il confronto delle differenze genetiche tra i campioni con la distanza fisica tra le posizioni dei loro scaldacqua.