Gli scienziati sono un passo avanti verso la comprensione di cosa controlla il particolato fine nell'atmosfera terrestre dopo aver identificato nuovi legami tra contaminanti naturali e inquinanti prodotti dall'uomo.

Il particolato fine è un inquinante atmosferico che può avere un impatto negativo sulla salute umana quando i livelli nell'aria sono troppo alti e può anche influenzare il clima.

La svolta potrebbe portare a una più forte, una legislazione più accurata relativa al clima e un'aria più pulita affermano i ricercatori. La squadra internazionale, guidato dall'Università di Manchester e dal Forschungszentrum Jülichhung in Germania, stavano studiando l'impatto dell'aerosol organico secondario (SOA) nella nostra aria.

Le SOA sono composte da particelle estremamente piccole e sono prodotte nell'atmosfera da emissioni naturali e artificiali. Sono prodotti attraverso complesse interazioni tra la luce solare e i composti organici volatili degli alberi, impianti, automobili o emissioni industriali.

Queste minuscole particelle influiscono gravemente sulla salute fisica e mentale delle persone e sono il principale fattore che contribuisce alla morte prematura di circa 5,5 milioni di persone in tutto il mondo, ogni anno. L'influenza di queste particelle sul clima è anche responsabile della maggiore incertezza che contribuisce agli effetti provocati dall'uomo sul bilancio delle radiazioni che influenzano il cambiamento climatico.

Il team internazionale ha studiato la formazione di particelle fini di SOA da diversi vapori emessi da piante naturali e da miscele di vapori artificiali e naturali che reagiscono in laboratorio. In tutti i casi, hanno scoperto che si produceva una massa di particelle inferiore quando si faceva reagire la stessa quantità di vapore in una miscela rispetto a quando si faceva reagire da sola.

Autore principale, Professor Gordon McFiggans, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Manchester, spiega:"È stato a lungo riconosciuto che dobbiamo considerare l'intera miscela di vapori quando si prevede la quantità di inquinanti secondari come l'ozono.

"I nostri risultati ora mostrano che abbiamo anche bisogno di sapere quali tracce artificiali e naturali sono presenti nell'atmosfera reale per quantificare l'inquinamento da particolato".

Lo studio è il primo studio del suo genere a esaminare l'influenza di queste complesse miscele di vapori sulla concentrazione di massa delle particelle atmosferiche.

Professor Thomas Mentel, coautore di FZJ, ha aggiunto:"Progettando con cura l'esperimento, siamo riusciti a capire due modi diversi in cui la quantità di particelle formate si riduce nelle miscele. Abbiamo scoperto che i composti in tracce non solo competono per il reagente, ma anche i prodotti di queste reazioni possono reagire per impedire la formazione efficiente di particelle.

"Includendo questo effetto osservato sperimentalmente in un modello di qualità dell'aria globale, abbiamo dimostrato che la massa di particelle fini può essere sostanzialmente influenzata in condizioni atmosferiche reali, non solo quelli in laboratorio."

Questa quantificazione osservativa dell'interazione tra i vapori che possono formare particelle fornisce il primo assaggio di come gli inquinanti interagiranno nelle complesse miscele presenti nell'atmosfera reale.

Il professor McFiggans ha concluso:"Il nostro lavoro fornisce una tabella di marcia verso la comprensione del futuro contributo del particolato alla qualità dell'aria e al clima. Includendo questi risultati e quelli di ulteriori esperimenti in modelli numerici, saremo in grado di fornire la consulenza giusta ai responsabili politici".