Un nuovo studio potrebbe risolvere un vecchio dibattito su quanto fossero effettivamente duri i Vichinghi.

Sebbene la TV e i film dipingano i Vichinghi come anime robuste, sfidando temperature sotto lo zero in pellicce di pelliccia ed elmi di ferro, nuove prove indicano che potrebbero essersi crogiolati in un clima estivo di 50 gradi quando si sono stabiliti in Groenlandia.

Dopo aver ricostruito il record climatico della Groenlandia meridionale negli ultimi 3, 000 anni, un team della Northwestern University ha scoperto che era relativamente caldo quando i norvegesi vivevano lì tra il 985 e il 1450 E.V., rispetto ai secoli precedenti e successivi.

"La gente ha ipotizzato che i norvegesi si siano stabiliti in Groenlandia durante un'insolita, periodo fortunatamente caldo, ma non c'erano ricostruzioni dettagliate della temperatura locale che lo confermassero pienamente. E alcuni lavori recenti hanno suggerito che fosse vero il contrario, " ha detto Yarrow Axford della Northwestern, l'autore senior dello studio. "Quindi questo è stato un po' un mistero sul clima".

Ora quel mistero climatico è stato finalmente risolto.

Lo studio verrà pubblicato il 6 febbraio sulla rivista Geologia . Axford è professore associato di Scienze della Terra e dei pianeti al Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern. Lo studio fa parte del Northwestern Ph.D. ricerca di tesi del candidato G. Everett Lasher, con sede nel laboratorio di Axford.

Per ricostruire il clima passato, i ricercatori hanno studiato i nuclei di sedimenti lacustri raccolti vicino agli insediamenti norreni al di fuori di Narsaq, nel sud della Groenlandia. Poiché il sedimento lacustre si forma da un accumulo incrementale di strati annuali di fango, questi nuclei contengono archivi del passato. Guardando attraverso gli strati, i ricercatori possono individuare indizi climatici di eoni fa.

Per questo studio, Lasher ha analizzato la chimica di un mix di specie di mosche lacustri, chiamati chironomidi, intrappolati all'interno degli strati di sedimenti. Osservando gli isotopi di ossigeno all'interno degli esoscheletri conservati delle mosche, il team ha ricostruito un'immagine del passato. Questo metodo ha permesso al team di ricostruire il cambiamento climatico nel corso di centinaia di anni o meno, rendendolo il primo studio a quantificare i cambiamenti di temperatura passati nel cosiddetto insediamento nord-orientale.

"Gli isotopi di ossigeno che misuriamo dai chironomidi registrano gli isotopi dell'acqua del lago in cui sono cresciuti gli insetti, e quell'acqua del lago viene dalle precipitazioni che cadono sul lago, " ha detto Lasher, primo autore del saggio. "Gli isotopi dell'ossigeno nelle precipitazioni sono in parte controllati dalla temperatura, quindi abbiamo esaminato il cambiamento degli isotopi dell'ossigeno nel tempo per dedurre come la temperatura potrebbe essere cambiata".

Poiché studi recenti hanno concluso che alcuni ghiacciai stavano avanzando intorno alla Groenlandia e al vicino Canada Artico durante il periodo in cui i Vichinghi vivevano nel sud della Groenlandia, Axford e Lasher si aspettavano che i loro dati indicassero un clima molto più freddo. Anziché, hanno scoperto che un breve periodo caldo ha interrotto una tendenza del clima di raffreddamento coerente guidata dai cambiamenti nell'orbita terrestre. Verso la fine del periodo caldo, il clima era eccezionalmente irregolare e instabile con temperature record di alte e basse che precedettero l'abbandono vichingo della Groenlandia. Globale, il clima era di circa 1,5 gradi Celsius più caldo rispetto ai secoli di raffreddamento circostanti. Questo periodo più caldo era simile alle temperature odierne della Groenlandia meridionale, che si aggirano intorno ai 10 gradi Celsius (50 gradi Fahrenheit) in estate.

In un'altra sorpresa, Axford e Lasher hanno scoperto che l'oscillazione del Nord Atlantico (NAO), una fluttuazione naturale della pressione atmosferica che è spesso responsabile delle anomalie climatiche nella regione, probabilmente non era in una fase prevalentemente positiva per più secoli medievali come era stato ipotizzato. (Quando la NAO è nella sua fase positiva, porta aria fredda in gran parte della Groenlandia.)

"Abbiamo scoperto che la NAO non poteva spiegare i cambiamenti climatici medievali nel nostro sito, " Ha detto Lasher. "Questo potrebbe mettere in discussione il suo uso nello spiegare il cambiamento climatico a lungo termine negli ultimi 3, 000 anni altrove."

Quindi cosa ha causato il clima fortuitamente caldo dei Vichinghi? Lasher e Axford non sono sicuri, ma ipotizzano che potrebbe essere stato causato dalle correnti oceaniche più calde nella regione. I nuovi dati saranno utili per i modellisti climatici e i ricercatori climatici mentre cercano di capire e prevedere cosa potrebbe essere in serbo per la calotta glaciale della Groenlandia mentre la Terra si riscalda rapidamente in futuro.

"A differenza del riscaldamento del secolo scorso, che è globale, Il calore medievale era localizzato, "Axford ha detto. "Volevamo indagare su ciò che stava accadendo nel sud della Groenlandia in quel momento perché è una parte climaticamente complessa del mondo in cui possono accadere cose controintuitive".

Gli insediamenti norreni in Groenlandia crollarono quando il clima locale apparentemente divenne eccezionalmente irregolare, e poi alla fine costantemente freddo. Ma Axford e Lasher lasceranno agli archeologi il compito di determinare se il clima abbia avuto un ruolo o meno nella loro partenza.

"Siamo entrati con l'ipotesi che non avremmo visto calore in questo periodo di tempo, nel qual caso avremmo dovuto spiegare come i norvegesi fossero cordiali, gente robusta che si stabilì in Groenlandia durante un'ondata di freddo, "Lasher ha detto. "Invece, abbiamo trovato prove di calore. Dopo, mentre i loro insediamenti si estinguevano, apparentemente c'era instabilità climatica. Forse non erano così resistenti ai cambiamenti climatici come gli indigeni della Groenlandia, ma il clima è solo una delle tante cose che avrebbero potuto avere un ruolo".