Mentre la tuta per il tempo libero in poliestere fu un errore degli anni '70, il poliestere e altre fibre sintetiche come il nylon sono ancora in circolazione e contribuiscono in modo determinante al carico di microplastiche nell'ambiente, secondo uno scienziato dei materiali della Penn State, che suggerisce di passare alle fibre biosintetiche per risolvere questo problema.

"Questi materiali, durante la produzione, lavorazione e dopo l'uso, scomporre e rilasciare microfibre che ora possono essere trovate in tutto e tutti, " ha detto Melik Demirel, Sedia dotata di Lloyd e Dorothy Foehr Huck in materiali biomimetici.

A differenza delle fibre naturali come la lana, cotone e seta, le attuali fibre sintetiche sono prodotti a base di petrolio e per lo più non sono biodegradabili. Mentre le fibre naturali possono essere riciclate e biodegradabili, le fibre miste che contengono fibre naturali e sintetiche sono difficili o costose da riciclare.

Le isole di rifiuti di plastica galleggianti negli oceani sono un problema visibile, ma l'inquinamento prodotto dai tessuti è invisibile e onnipresente. Negli oceani, questi microscopici pezzi di plastica vengono incorporati in piante e animali. I pesci raccolti portano queste particelle al mercato e, quando la gente li mangia, consumano anche particelle di microplastica.

Demirel ha suggerito quattro possibili approcci per risolvere questo problema, oggi (16 febbraio) al meeting annuale 2019 dell'American Association for the Advancement of Science a Washington, D.C. Il primo è quello di ridurre al minimo l'uso di fibre sintetiche e tornare alle fibre naturali come la lana, cotone, seta e lino. Però, le fibre sintetiche sono meno costose e le fibre naturali hanno altri costi ambientali, come le questioni relative all'acqua e all'uso del suolo.

Poiché gran parte del carico di microfibra che finisce nelle fonti d'acqua proviene dal riciclaggio, suggerisce filtri aftermarket per i tubi di scarico delle lavatrici. Gli asciugabiancheria hanno filtri che catturano i pelucchi, anche rifiuti di microfibra, ma attuali, le lavatrici a carica frontale di solito no.

"Catturare le microplastiche alla fonte è la migliore opzione di filtraggio, " disse Demirel.

Nota anche che esistono batteri che consumano la plastica, ma sono attualmente in fase di ricerca accademica, che richiede del tempo per acquisire slancio industriale. Se i batteri fossero usati su larga scala, potrebbero aiutare nella biodegradazione delle fibre o rompere le fibre per essere riutilizzate.

Sebbene queste tre opzioni siano possibili, non risolvono il problema delle tonnellate di fibre sintetiche attualmente utilizzate nell'abbigliamento in tutto il mondo. Fibre biosintetiche, una quarta opzione, sono sia riciclabili che biodegradabili e potrebbero sostituire direttamente le fibre sintetiche. Potrebbero anche essere miscelati con fibre naturali per fornire la durata delle fibre sintetiche, ma consentire il riciclaggio delle miscele.

Derivato da proteine ​​naturali, anche le fibre biosintetiche possono essere manipolate per avere caratteristiche desiderabili. Demirel, che ha sviluppato una fibra biosintetica composta da proteine ​​simili alla seta ma ispirate a quelle che si trovano nei denti degli anelli dei calamari, suggerisce che alterando il numero di ripetizioni in tandem nel sequenziamento delle proteine, i polimeri possono essere modificati per soddisfare una varietà di proprietà.

Per esempio, materiale prodotto da proteine ​​biosintetiche dei denti dei calamari, chiamato Squitex, è auto-guarigione. Le fibre o le sezioni rotte si riattaccheranno con l'acqua e una leggera pressione e miglioreranno le proprietà meccaniche del cotone riciclato come misto. Anche, perché le fibre sono organiche, sono anche completamente biodegradabili.