Man mano che le prospettive per le barriere coralline in un pianeta in via di riscaldamento si fanno più cupe, scienziati in Israele hanno scoperto un raro barlume di speranza:i coralli del Mar Rosso settentrionale potrebbero sopravvivere, e anche prosperare, nel prossimo secolo.

Esiste un ampio consenso scientifico sul fatto che gli effetti del cambiamento climatico abbiano devastato le barriere coralline del mondo, recentemente devastando vaste aree della Grande Barriera Corallina in Australia, una delle meraviglie naturali del mondo.

L'anidride carbonica che l'uomo pompa nell'atmosfera aumenta la temperatura e l'acidità dell'acqua di mare, che avvelena gli invertebrati marini e ne ostacola la crescita a ritmi allarmanti, secondo gli studi pubblicati l'anno scorso sulla rivista Scienza . Gli esperti stimano che la metà dei coralli esistenti all'inizio del XX secolo sia morta.

Ma i coralli della punta più settentrionale del Mar Rosso stanno esibendo una notevole resistenza all'aumento della temperatura dell'acqua e all'acidificazione, secondo una recente ricerca condotta dall'Istituto interuniversitario di scienze marine con sede a Eilat. Gli esperti sperano che le lezioni apprese nel Mar Rosso possano aiutare le barriere coralline in altre parti del mondo.

"I coralli in tutto il mondo stanno morendo e soffrono a un ritmo rapido, ma non abbiamo assistito a un singolo evento di sbiancamento nel Golfo di Aqaba, " disse Maoz Bene, un esperto di barriere coralline presso la Bar-Ilan University e direttore della ricerca.

L'acqua più calda fa sì che i coralli espelino le piante dai colori vivaci che fungono da cibo principale e fonte di ossigeno. Questo fa sì che le barriere coralline "sbianchino, "o assumere un pallore bianco come l'osso che spesso fa presagire la mortalità di massa.

Mentre altre specie di coralli resistenti possono essere trovate negli oceani Indiano e Pacifico, "non c'è nessun altro posto al mondo in cui le barriere coralline siano così lontane dalle loro soglie sbiancate, " disse Fine. Molti altri rifugi rimangono sconosciuti, ma "questo è l'unico posto che conosciamo con una garanzia che garantisce che queste barriere rimangano al sicuro per i prossimi decenni, " Egli ha detto.

In un recente giorno al laboratorio, Frammenti di corallo esaminati bene in acqua trattata per simulare scenari futuri di riscaldamento globale, indicando il loro colore rubicondo come segno di buona salute.

Il Golfo di Aqaba è diventato un rifugio per i coralli duri che si prevede dureranno più a lungo di condizioni future molto peggiori. L'ultimo studio di Fine, pubblicato questo mese su Giornale di Biologia Sperimentale , trovato ulteriore motivo di ottimismo:la resistenza termica delle specie di corallo si trasmette alla loro prole, indicando che anche le generazioni future rimarranno immuni allo sbiancamento, con implicazioni che potrebbero estendersi oltre questo punto del Mar Rosso.

La ricerca di Fine attribuisce la resilienza dei coralli del Mar Rosso settentrionale a un gigantesco evento di selezione naturale che si è verificato circa 18, 000 anni fa. Quando i ghiacciai si ritirarono alla fine dell'era glaciale, scogli si sono trasferiti per ricolonizzare la parte meridionale del mare, dove le temperature erano estremamente alte.

Solo i coralli che potevano sopportare il calore riuscivano a raggiungere la maturità e migrare verso nord, dove si sono reinsediati in condizioni di parecchi gradi più fredde della loro soglia termica. Sono in corso ulteriori ricerche per determinare come l'esistenza a temperature inferiori ai loro livelli di tolleranza possa conferire benefici fisiologici ai coralli.

"Tutti i coralli sono stati cancellati tranne i migliori genotipi, i vincitori della lotteria sul cambiamento climatico, " disse Bene. Oggi, questi robusti coralli continuano a sopravvivere mentre le acque del Mar Rosso si riscaldano, mostrando solo segni di stress termico a sei gradi sopra la temperatura massima del mare estiva.

"Non solo questo ci dà un incentivo a proteggere il più possibile questo rifugio speciale, ma ci permette anche di trovare indizi sui geni più importanti per la resistenza termica, " Ha aggiunto.

La scelta dei geni vincenti può contribuire a un'urgente spinta mondiale per ripristinare e ripopolare le barriere coralline morte. Alcuni laboratori all'avanguardia alle Hawaii e in Australia hanno persino iniziato a incrociare i coralli sopravvissuti o recuperati dallo sbiancamento di massa delle loro barriere coralline per creare banche genetiche di "super-coralli" che sperano possano sopravvivere a future temperature elevate.

"Se i coralli sopravvivono e si riproducono nel Golfo di Aqaba in condizioni di stress, e nel Mar Rosso centrale e meridionale non lo sono, possiamo riseminare i coralli resistenti nelle vicine aree sbiancate, " disse Jacqueline De La Cour, responsabile delle operazioni per Coral Reef Watch della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, che non faceva parte dello studio. "Verrebbero creati ecosistemi completamente nuovi in ​​grado di resistere ai cambiamenti climatici".

L'agenzia statunitense ha affinato tali tecniche di restauro in Florida, dove le barriere coralline svolgono un ruolo fondamentale nell'attenuare il colpo degli uragani.

Jessica Bellworthy, uno studente di dottorato nel laboratorio di Fine, ha detto che mentre è troppo presto per dire se i coralli del Golfo di Aqaba manterrebbero la loro resilienza se moltiplicati e trapiantati in altri ambienti, è una "direzione in cui potremmo eventualmente prendere i nostri dati".

Fine ha paragonato il trapianto di coralli a "giocare a fare Dio, " dicendo che sebbene tale intervento umano sia diventato ben consolidato, comporta rischi ecologici e solleva questioni etiche. Ad esempio, gli esseri umani dovrebbero introdurre nuove specie dove ci sono nativi?

Ma alcuni scienziati sostengono che solo una risposta pratica può affrontare l'accelerazione dei tassi di mortalità della barriera corallina. Dal 2014-2017, i coralli hanno subito il più diffuso e dannoso "evento di sbiancamento" della storia globale, disse De La Cour.

Gli esperti spesso confrontano le barriere coralline con le foreste pluviali quando cercano di trasmettere la loro straordinaria diversità di vita. "Se perdi le barriere coralline, perdi tutto ciò che dipende da loro, " ha detto Michael Webster, direttore esecutivo di Coral Reef Alliance, un gruppo di conservazione di San Francisco.

La morte della barriera corallina non solo porta conseguenze disastrose per la fauna selvatica, ma anche per le case, salute e mezzi di sussistenza di centinaia di milioni di persone:coloro che pescano, lavorare nel turismo, abitare su isole fatte di corallo o fare affidamento sulla protezione della barriera corallina dall'erosione costiera.

"I sopravvissuti nel Golfo di Aqaba diventeranno ancora più essenziali per noi nei prossimi 100 anni, " ha detto De La Cour. "I rifugi corallini ci mostrano che le specie possono adattarsi. Ci dà speranza".

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