Il cambiamento climatico ha alimentato lo sbiancamento della barriera corallina in tutti i tropici, con conseguenze negative per gli ecosistemi della barriera corallina e per le persone che da essi dipendono. Un nuovo studio rileva che nei Caraibi, nazioni insulari indipendenti come Cuba e Giamaica sono meno vulnerabili allo sbiancamento dei coralli rispetto a territori insulari come Saint Barthélemy.

Lo studio, pubblicato oggi su Atti della Royal Society B e guidato dalla studentessa laureata dell'UC Berkeley Katherine Siegel, utilizza una raccolta di dati ambientali, socioeconomico, e dati di gestione da trenta isole dei Caraibi per valutare la variazione della vulnerabilità sociale ed ecologica allo sbiancamento dei coralli.

Lo sbiancamento dei coralli, che si verifica quando il corallo espelle le alghe che vivono all'interno dei loro tessuti, è spesso causato da temperature oceaniche insolitamente calde. I coralli sono le pietre miliari degli ecosistemi della barriera corallina. Se un evento di sbiancamento è prolungato e causa la morte di un numero sufficiente di coralli, l'intero ecosistema della barriera corallina può essere gravemente compromesso. Lo sbiancamento dei coralli può avere effetti a catena per le comunità costiere che dipendono dagli ecosistemi della barriera corallina per benefici come frutti di mare, turismo, e protezione del litorale.

"Questo studio riunisce dati su 35 biofisici, ecologico, socioeconomico, e variabili di gestione da 30 isole e crea importanti progressi nella comprensione della vulnerabilità ai cambiamenti climatici nei Caraibi, " disse Siegel, un dottorato di ricerca candidato presso il Dipartimento di Scienze Ambientali, Politica, e Gestione.

Il team interdisciplinare dello studio, con i coautori della Florida State University, UC Santa Barbara, e l'Università di Vigo, incentrato sulla catena di isole caraibiche che va dalle Bahamas a nord fino a Trinidad e Tobago a sud, una regione con un'elevata diversità socioeconomica, comprese importanti differenze nella dipendenza economica dalle barriere coralline.

Seguendo un quadro sviluppato dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, il team ha diviso la vulnerabilità in tre componenti separate:esposizione (la probabilità di eventi di sbiancamento), sensibilità (l'effetto che lo sbiancamento può avere sull'ecosistema e sulle persone), e la capacità dell'ecosistema e delle persone di adattarsi o riprendersi da un evento di sbiancamento. Siegel e i suoi collaboratori hanno utilizzato più di 250 set di dati pubblicati, risultati del sondaggio, e rapporti governativi per assemblare indicatori per questi componenti su ogni isola, rivelando importanti modelli di vulnerabilità in tutta la regione.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che le isole indipendenti hanno una vulnerabilità socio-ecologica inferiore rispetto ai territori, " ha affermato Siegel. " Territori, come le isole olandesi di Sint Maarten e Saba, tendono a essere esclusi dalle valutazioni globali della vulnerabilità ai cambiamenti climatici, ma i nostri risultati suggeriscono che devono investire nel miglioramento della loro capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali".

Lo studio ha scoperto che mentre le isole indipendenti sono più esposte a condizioni ambientali che possono innescare eventi di sbiancamento, hanno meno probabilità di subire conseguenze socioeconomiche negative perché sono meno dipendenti economicamente dalle barriere coralline e sono meglio attrezzati per rilevare e adattarsi ai cambiamenti ambientali. In contrasto, il territorio francese Saint Barthélemy ha un'esposizione molto bassa ma presenta un'elevata vulnerabilità complessiva a causa di fattori socioeconomici come la dipendenza economica dal turismo della barriera corallina.

"Gli eventi di sbiancamento sono diventati più comuni e gravi negli ultimi decenni, una tendenza che potrebbe solo peggiorare man mano che gli oceani del mondo continuano a riscaldarsi", afferma la coautrice dello studio Sarah Lester, un assistente professore di geografia alla Florida State University. "È essenziale sviluppare una migliore comprensione di come questo disturbo influisca sugli ecosistemi della barriera corallina e sulle persone che si affidano a questi ecosistemi per il proprio sostentamento".

I risultati dello studio possono aiutare i responsabili delle decisioni e i gestori delle risorse a intraprendere azioni per ridurre gli impatti negativi dello sbiancamento a livello di isola. A seconda delle cause della vulnerabilità di un'isola, le azioni potrebbero includere l'attuazione di regolamenti sulla pesca per proteggere le specie che svolgono un ruolo chiave nel recupero della barriera corallina, attuare politiche di uso del suolo e pratiche agricole per migliorare la qualità dell'acqua sulle barriere coralline, stabilire programmi di monitoraggio ambientale, e promuovere la diversificazione economica.