Gli scienziati amano un buon mistero. Ma è più divertente quando non è in gioco il futuro dell'umanità.

Questo enigma riguarda il metano, un potente gas serra. Venti anni fa, il livello di metano nell'atmosfera ha smesso di aumentare, dando all'umanità un po' di tregua quando si trattava di rallentare il cambiamento climatico. Ma la concentrazione ha ricominciato a salire nel 2007 e ha accelerato il ritmo negli ultimi quattro anni, secondo nuove ricerche.

Gli scienziati non hanno capito la causa, ma dicono che una cosa è chiara:questa ondata potrebbe mettere in pericolo l'accordo sul clima di Parigi. Questo perché molti scenari per raggiungere i suoi obiettivi presumevano che il metano sarebbe caduto ormai, guadagnare tempo per affrontare la sfida a lungo termine della riduzione delle emissioni di anidride carbonica.

"Non voglio correre in giro e gridare al lupo tutto il tempo, ma è qualcosa di molto, molto preoccupante, " disse Euan Nisbet, uno scienziato della terra al Royal Holloway, Università di Londra, e autore principale di un recente studio che riporta che la crescita del metano atmosferico sta accelerando.

Il metano viene prodotto quando le cose morte si rompono senza molto ossigeno intorno. In natura, filtra dalle zone umide acquitrinose, torbiere e sedimenti. Anche gli incendi boschivi ne producono.

In questi giorni, però, le attività umane sfornano circa la metà di tutte le emissioni di metano. Le perdite dalle operazioni di combustibili fossili sono una grande fonte, come lo è l'agricoltura, in particolare l'allevamento del bestiame, che producono metano nelle loro viscere. Anche i cumuli di rifiuti che marciscono nelle discariche producono il gas.

L'atmosfera contiene molto meno metano dell'anidride carbonica. Ma il metano è così bravo a intrappolare il calore che una tonnellata di gas provoca un riscaldamento 32 volte maggiore di una tonnellata di CO ₂ nel corso di un secolo.

Molecola per molecola, il metano "ha un pugno più grande, " ha detto Debra Wunch, un fisico atmosferico presso l'Università di Toronto.

Per 10, 000 anni, la concentrazione di metano nell'atmosfera terrestre si aggirava al di sotto di 750 parti per miliardo, o ppb. Ha iniziato a crescere nel XIX secolo e ha continuato a salire fino alla metà degli anni '90. Lungo la strada, ha causato fino a un terzo del riscaldamento che il pianeta ha subito dall'inizio della rivoluzione industriale.

Gli scienziati pensavano che i livelli di metano avrebbero potuto raggiungere un nuovo equilibrio quando si erano stabilizzati intorno a 1, 775 ppb, e che gli sforzi per ridurre le emissioni potrebbero presto invertire la tendenza storica.

"La speranza era che il metano iniziasse la sua traiettoria verso il basso ora, "ha detto Matt Rigby, uno scienziato atmosferico presso l'Università di Bristol in Inghilterra. "Ma abbiamo visto esattamente il contrario:è in costante crescita da oltre un decennio".

Questa crescita ha accelerato nel 2014, spingendo i livelli di metano oltre 1, 850 ppb. Gli esperti non hanno idea del perché.

"È solo un'immagine così confusa, " Rigby ha detto. "Tutti sono perplessi. Siamo solo perplessi".

Gli scienziati hanno fornito varie spiegazioni. Potrebbero essere le crescenti emissioni dei combustibili fossili o dell'agricoltura? Un aumento della produzione di metano nelle zone umide? Cambiamenti nella velocità con cui il metano reagisce con altre sostanze chimiche nell'atmosfera?

Nisbet e il suo team hanno esaminato se qualcuna di queste ipotesi fosse sincronizzata con il cambiamento della firma chimica del metano nell'atmosfera.

Alcune molecole di metano pesano più di altre, perché alcuni atomi di carbonio e idrogeno sono più pesanti di altri. E ultimamente, il peso medio del metano nell'atmosfera si è alleggerito.

Ciò sembra implicare fonti biologiche come le zone umide e il bestiame, che tendono a produrre metano leggero. Daniele Giacobbe, un chimico atmosferico ad Harvard che non era coinvolto nello studio di Nisbet, ha detto che la spiegazione quadra con la sua stessa ricerca. I suoi risultati suggeriscono che la maggior parte del metano aggiuntivo proviene dai tropici, che ospitano vaste zone umide e una gran parte del bestiame mondiale.

Le stime delle emissioni delle miniere di carbone e dei pozzi di petrolio e gas suggeriscono che anche i contributi ai combustibili fossili sono in aumento, ma quelle fonti di solito rilasciano molecole più pesanti di metano, che sembrerebbe in conflitto con le osservazioni atmosferiche.

Alcuni ricercatori hanno proposto un modo per risolvere questa discrepanza. Gli incendi creano una versione ancora più pesante del metano, e gli incendi agricoli, in particolare nei paesi in via di sviluppo, sembrano essere diminuiti nell'ultimo decennio. Un calo in questa fonte di metano ultra pesante renderebbe il metano atmosferico più leggero, su tutto, potenzialmente mascherando un aumento delle emissioni da combustibili fossili.

Finalmente, le reazioni che scompongono il metano eliminano più molecole più leggere rispetto a quelle più pesanti. Se quel processo è rallentato, causando l'accumulo di metano nell'atmosfera, lascerebbe più gas leggero dietro di sé, possibilmente aiutare a spiegare la tendenza generale.

Nisbet e i suoi colleghi hanno concluso che non possono ancora escludere nessuna di queste spiegazioni. "Potrebbero succedere tutti, " Egli ha detto.

Nell'elenco manca vistosamente una possibilità. Gli scienziati hanno a lungo temuto che lo scongelamento dei sedimenti e dei suoli artici potesse rilasciare enormi quantità di metano, ma finora non ci sono prove di ciò, disse Ed Dlugokencky, un chimico atmosferico presso la National Oceanic and Atmospheric Administration che ha lavorato allo studio, che sarà pubblicato sulla rivista Global Biochemical Cycles.

Nisbet ha affermato di temere che l'aumento dei livelli di metano possa essere un segno di un ciclo pericoloso:il cambiamento climatico potrebbe causare l'espansione delle zone umide e consentire all'ambiente di sostenere più bestiame, portando a ancora più emissioni di metano.

"Sembra chiaramente che il riscaldamento stia alimentando il riscaldamento, " ha detto. "È quasi come se il pianeta cambiasse marcia".

Se il metano continua ad aumentare, i ricercatori dicono che potrebbe mettere in serio pericolo gli sforzi per mantenere sotto controllo la temperatura del pianeta. Abbattere la CO ₂ emissioni sufficienti per raggiungere gli obiettivi climatici è un compito arduo anche senza questo metano in più.

"L'attuale aumento inaspettato e sostenuto del metano potrebbe sopraffare così tanto tutti i progressi di altri sforzi di riduzione che l'accordo di Parigi fallirà, "Hanno scritto Nisbet e i suoi coautori.

Non aiuta il fatto che gli scienziati abbiano recentemente rivisto il potenziale di riscaldamento globale del metano verso l'alto del 14%.

Indipendentemente da cosa c'è dietro il recente aumento, gli scienziati dicono che ci sono modi per ridurre le concentrazioni di metano. E i benefici aumenteranno rapidamente perché il metano ha una durata più breve della CO ₂ , indugiare nell'atmosfera solo per circa un decennio.

Gli esseri umani rappresentano fino al 60 per cento delle emissioni di metano, e quasi la metà di questo potrebbe provenire dall'industria dei combustibili fossili, disse Giacobbe.

Una priorità è tappare le perdite dai pozzi di petrolio e gas, Egli ha detto. Il metano è l'ingrediente principale del gas naturale, quindi le aziende hanno un incentivo finanziario a cercare di catturare il più possibile.

Spesso, alcuni colpevoli portano la maggior parte della colpa, "che è sia spaventoso che una buona cosa, "perché rappresentano grandi opportunità, Ha detto Wunch. Al Barnett Shale in Texas, Il 2% degli impianti produce la metà delle emissioni di metano del giacimento. Nel sud della California, la fuga di Aliso Canyon rilasciata circa 100, 000 tonnellate di metano nel 2015 e nel 2016, l'equivalente di bruciare 1 miliardo di galloni di benzina.

Gli scienziati hanno anche idee per ridurre le emissioni di metano dal bestiame. Alcuni esperimenti mostrano che cambiando la dieta del bestiame aggiungendo grassi o alghe, ad esempio, può ridurre la quantità di metano espulso dagli animali. Anche chiudere le discariche e utilizzare il metano che producono per l'elettricità aiuterebbe.

Misure come queste potrebbero avere un grande impatto, e Wunch ha detto che le danno motivo di essere fiduciosa.

"Potremmo effettivamente ridurre la quantità di metano nell'atmosfera in tempi pertinenti al problema che stiamo affrontando in questo momento, " lei disse.

©2019 Los Angeles Times
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