L'abbondanza di rame ha svolto un ruolo altrettanto cruciale per l'ossigeno nell'aiutare la nascita e la diffusione dei primi animali 700 milioni di anni fa.

Gli scienziati hanno analizzato le registrazioni geologiche per dimostrare che il livello di rame nell'ambiente è aumentato drasticamente nello stesso momento in cui i primi animali hanno iniziato a emergere.

Il rame è un elemento essenziale della vita, creando proteine ​​che erano cruciali nell'aiutare la prima vita animale, come le meduse e le spugne di mare, a sviluppare i sistemi respiratori.

Il livello relativamente basso di ossigeno nell'ambiente durante il periodo neoproterozoico, quando iniziò ad emergere la prima vita multicellulare, ha portato gli scienziati a indagare su altri fattori che potrebbero essere stati coinvolti.

Scoprendo un drammatico aumento della disponibilità di rame durante questo periodo, i geologi delle università di Aberdeen e Glasgow hanno rivelato il ruolo cruciale che ha svolto nell'aiutare a prosperare i primi anni di vita.

Professor John Parnell, dalla School of Geosciences dell'Università di Aberdeen, ha condotto lo studio, pubblicato oggi in Rapporti scientifici .

Ha detto:"La nostra ricerca mostra che in tutto il pianeta, i magmi provenienti dalle profondità della Terra hanno portato in superficie rocce vulcaniche contenenti rame circa 800 milioni di anni fa.

"Queste rocce sono state alterate per rilasciare rame in abbondanza nell'ambiente, proprio mentre gli animali cominciavano ad apparire.

"Gli animali usano il rame in diversi modi, ma due funzioni critiche del metallo danno agli animali la forza di sostenersi, e la capacità di respirare ossigeno dall'aria producendo composti chiamati proteine ​​del rame, che sono essenziali per il loro modo di vivere.

"L'ossigeno nell'aria aveva il doppio ruolo di alterare le rocce per fornire rame, e di far respirare gli animali, cosa che potrebbero fare usando le loro proteine ​​​​di rame. L'ossigeno era in realtà tossico per la vita primitiva precedente, ma il rame ha dato agli animali i mezzi per affrontarlo e usarlo a proprio vantaggio:è stata un'intelligente evoluzione".

Il collega autore, il professor Adrian Boyce dell'Università di Glasgow, ha aggiunto:"Non è un caso che alcuni dei più grandi giacimenti di rame al mondo, in Africa, formato proprio mentre i primi animali stavano iniziando ad emergere. La vita e le rocce erano in armonia".