Heather Handley ha indicato due grandi foto sul suo poster all'AGU Fall Meeting la scorsa settimana:un canguro che rimbalza e una scena da sogno sulla spiaggia, due cose comunemente associate all'Australia, dove Handley è professore associato di vulcanologia alla Macquarie University. Ma Handley non stava pubblicizzando le risorse più amate dell'Australia. Le foto hanno portato all'introduzione di una delle caratteristiche meno conosciute del suo paese:i vulcani.

Il 9 dicembre diversi australiani erano tra le dozzine di turisti uccisi, ferito, o è scomparso dopo un'eruzione mortale a Whakaari/White Island in Nuova Zelanda. Whakaari/White Island ha visto più attività vulcanica negli ultimi 10 anni di quanto la vicina Australia abbia visto per 5, 000, ma secondo vulcanologi come Handley, il paese non è esente dai rischi di una potenziale eruzione. E secondo un nuovo sondaggio condotto da Handley e dai suoi colleghi, I cittadini australiani sono per lo più inconsapevoli dei potenziali rischi vulcanici del loro paese.

Handley e colleghi hanno proposto una serie di domande per un sondaggio, inviato solo il mese scorso tramite social media e volantini, per scoprire quanto gli australiani comprendano i pericoli ei rischi vulcanici nella loro patria.

All'incontro d'autunno, Handley ha presentato i risultati preliminari delle risposte al sondaggio di oltre 100 australiani. Ha scoperto che oltre il 90% degli intervistati non è a conoscenza di alcuna preparazione, piani di gestione dell'emergenza, o sistemi di allerta in Australia per i rischi vulcanici.

Oltre il 25% degli intervistati ha affermato di non essere sicuro di quando si sia verificata l'ultima eruzione vulcanica nell'Australia continentale (Mt. Gambier, intorno alle 5, 000 anni fa). Inoltre, per la dichiarazione "Sono ben consapevole delle procedure che devo seguire in caso di emergenza legata a un'eruzione vulcanica, "oltre il 70% non è d'accordo, e il 60 per cento fortemente in disaccordo.

I partecipanti al sondaggio hanno fatto, però, sembrano sapere che l'Australia potrebbe essere colpita dall'attività vulcanica in altri paesi, con quasi l'80% d'accordo con la dichiarazione.

Un'eruzione del 2011 in Cile potrebbe essere in parte responsabile di questa consapevolezza, ha detto Handley. La cenere vulcanica prodotta da quell'eruzione è entrata nello spazio aereo australiano, aerei a terra e che colpiscono oltre 100, 000 passeggeri. L'Australia è anche circondata da diversi paesi vulcanicamente attivi:Nuova Zelanda, Indonesia, Papua Nuova Guinea, e Tonga.

Un risultato più sorprendente per Handley è venuto dalla domanda relativa ai vari livelli di preoccupazione per i rischi naturali nel loro paese. Per i rischi vulcanici, circa il 65% delle persone ha risposto "per nulla preoccupato" e zero persone hanno risposto "estremamente preoccupato".

Allo stesso modo l'eruzione del Cile potrebbe aver contribuito alla recente comprensione di come i vulcani di altri paesi potrebbero avere un impatto sull'Australia, Handley attribuisce la mancanza di preoccupazione per i vulcani locali ai tempi:l'ultima eruzione sulla terraferma è avvenuta prima che gli europei colonizzassero l'Australia.

Ma le popolazioni indigene hanno occupato l'Australia per circa 65 anni, 000 anni prima dell'arrivo dei colonizzatori europei, ed erano consapevoli dei rischi vulcanici. "Hanno assistito a eruzioni, e hanno trasmesso quella conoscenza attraverso le tradizioni orali, "Ha detto Handley. Sta anche cercando di combinare i dati scientifici con le conoscenze indigene per migliorare la comprensione degli scienziati sull'attività vulcanica in Australia.

Handley è solo all'inizio della sua indagine e prevede un cambiamento nelle risposte future al sondaggio dopo la recente eruzione su Whakaari/White Island. "Probabilmente sta spingendo alcune persone a pensare all'Australia:qual è il rischio per noi di un'eruzione che potrebbe non essere facile da prevedere, " lei disse.

Handley studia la Newer Volcanics Province, una striscia di terra di 400 chilometri che si estende da Melbourne al South Australia, ospita più di 400 piccoli, vulcani precedentemente attivi. Prevedere un'altra eruzione in un'area così ampia è difficile, perché un'eruzione potrebbe avvenire ovunque, lei disse. Handley sospetta che la Newer Volcanics Province potrebbe vedere un'altra eruzione, sulla base di segnali chimici e geofisici che puntano al magma nel mantello terrestre al di sotto della provincia.

Handley sta anche studiando quanto velocemente viaggia il magma, che può aiutare a prevedere i tempi di allerta se l'attività vulcanica inizia ad aumentare. Ma la previsione non avrà molta importanza se il pubblico non è consapevole del rischio, o se non c'è un piano in atto nel caso di un evento nella provincia di Newer Volcanics, lei disse.

Handley spera che la sua ricerca aiuterà i funzionari della gestione delle emergenze a creare strumenti e letteratura relativi alla preparazione ai rischi vulcanici.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.