C'è una grande varietà di animali che vivono sui fondali artici. Attaccato alle rocce, si nutrono rimuovendo i nutrienti dall'acqua usando filtri o tentacoli. Ma possono volerci decenni prima che queste colonie si stabiliscano, e probabilmente non raggiungono la loro naturale diversità fino a molto più tardi. Questi sono i risultati di uno studio unico di 18 anni condotto da ricercatori dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), che ora è stato pubblicato sulla rivista scientifica Limnologia e Oceanografia .

Alcune specie di spugne stanno sulle rocce come vasi romani, mentre i tentacoli delle stelle piuma (comatulida) e dei gigli di mare ondeggiano elegantemente nelle correnti. Quando i veicoli sottomarini comandati a distanza viaggiano intorno al fondo delle profondità marine artiche, le loro macchine fotografiche catturano regolarmente immagini di queste creature sedentarie. Uno degli habitat più importanti per questi organismi sono i cosiddetti "dropstones", rocce e massi che vengono incorporati nei ghiacciai sulla terraferma e poi trasportati in mare. Una volta che il ghiaccio si scioglie, le rocce affondano nel fondale, dove forniscono proprio il substrato duro che molte di queste specie richiedono.

Ma quanto tempo ci vuole prima che i primi coloni nelle profondità marine dell'Artico ne approfittino? E come si sviluppa ulteriormente la community? "Fino ad ora, non sapevamo quasi nulla di questo, " spiega Michael Klages dell'AWI. Alcuni studi hanno indagato queste domande in Antartide, ma si sono concentrati sulle zone di mare poco profondo, dove le condizioni sono diverse.

Ora, ci sono nuove scoperte dall'osservatorio di acque profonde HAUSGARTEN, situato nello stretto di Fram tra Svalbard e Groenlandia, dove l'AWI conduce vari studi ecologici a lungo termine. Nel luglio 1999, Michael Klages e i suoi colleghi del gruppo di ricerca in acque profonde dell'AWI hanno posizionato una pesante struttura di metallo sul fondo del mare a una profondità di 2, 500 metri. I cosiddetti pannelli di insediamento realizzati con mattoni di clinker, Plexiglas e legno sono stati fissati al telaio per offrire possibili substrati per gli abitanti sedentari delle profondità marine. Poi si trattava di aspettare per vedere cosa fosse successo.

Nel 2003 e nel 2011, la squadra ha inviato un veicolo subacqueo telecomandato alla costruzione, e a fine agosto 2017 il telaio è stato finalmente riportato in superficie. Il primo autore della recente pubblicazione, Kirstin Meyer-Kaiser, che ora lavora presso la Woods Hole Oceanographic Institution nello stato americano del Massachusetts, aveva il compito di esaminare con attenzione le commissioni di liquidazione. Questo ha comportato il conteggio, raccogliere e classificare tassonomicamente i singoli organismi.

"In questa indagine abbiamo visto che la colonizzazione di tali habitat nel mare profondo dell'Artico avviene estremamente lentamente, " riassume Michael Klages. Dopo quattro anni, sui pannelli sono stati trovati solo organismi unicellulari appartenenti ai foraminiferi, e dopo dodici anni il polipo Halisiphonia arctica era l'unico animale multicellulare presente. Anche dopo 18 anni, c'erano solo 13 specie di invertebrati multicellulari.

Però, nonostante la scarsa diversità, i ricercatori non hanno concluso che i substrati solidi naturali non siano un habitat importante, anzi:"Senza di loro, un certo numero di animali sedentari non esisterebbe nel mare profondo dell'Artico, " sottolinea Michael Klages. Ma i prodotti di scarto della civiltà che ora sono onnipresenti negli oceani non sembrano essere un buon sostituto, nonostante il team AWI abbia visto un giglio marino crescere su una bottiglia di plastica in una delle immagini scattata dal veicolo subacqueo telecomandato. "Questo è ciò che ci ha dato l'idea di utilizzare il plexiglas nel nostro esperimento, ", spiega il ricercatore. "Volevamo vedere se poteva essere colonizzato altrettanto bene come un substrato quasi naturale". A quanto pare non è così. Almeno, dopo 18 anni sono stati trovati significativamente meno animali sulla plastica che sui mattoni di clinker. Ma quest'ultimo non poteva competere con una vicina scogliera rocciosa, dove sono stati identificati 65 diversi invertebrati. È possibile che anche quasi due decenni non siano sufficienti perché i pannelli raggiungano la loro teorica diversità di specie. La scogliera rocciosa menzionata è considerevolmente più antica in confronto, e così ha avuto più tempo per attirare una più ampia gamma di abitanti.

I risultati forniscono importanti spunti sulla sensibilità degli ecosistemi di acque profonde. "Se i disordini là distruggono gli abitanti sedentari del fondo marino, possono volerci decenni prima che le colonie si riprendano, " dice Michael Klages. Nell'Artico, tali perturbazioni potrebbero verificarsi a causa della pesca, o trivellazioni per petrolio e gas. Però, ci si possono aspettare conseguenze molto più vaste, per esempio. nelle profondità del Pacifico, dove è prevista l'estrazione di noduli di manganese su larga scala.