Gli incendi boschivi della Tasmania potrebbero aver provocato il rilascio nell'atmosfera di quantità significative di mercurio dagli alberi bruciati. La nostra ricerca mostra che l'inquinamento industriale da mercurio dei decenni passati è stato rinchiuso negli alberi della Tasmania occidentale.

Il mercurio si trova naturalmente nella crosta terrestre. Negli ultimi 200 anni, le attività industriali hanno mobilitato il mercurio dalla crosta e lo hanno rilasciato nell'atmosfera. Come conseguenza, le concentrazioni atmosferiche di mercurio sono ora da tre a quattro volte superiori a quelle dell'era preindustriale.

L'estrazione mineraria è la più grande fonte di mercurio atmosferico globale, responsabile del 37% delle emissioni di mercurio. Quando gli europei arrivarono per la prima volta in Australia, c'era, Certo, nessuna legge sulla protezione ambientale in atto per limitare le emissioni delle attività industriali. Nella Tasmania occidentale, dove l'estrazione si è verificata per più di un secolo, questo significava che il mercurio veniva rilasciato senza controllo nell'atmosfera locale fino ai cambiamenti nella tecnologia, condizioni di mercato, e più tardi, regolamento, cospirato per ridurre le emissioni.

Poiché il mercurio è anche molto persistente nell'ambiente, l'attività mineraria passata ha generato un serbatoio di mercurio che potrebbe essere rilasciato nell'atmosfera in determinate condizioni. Questa è una preoccupazione perché anche piccole quantità di mercurio possono essere tossiche e causare seri problemi di salute. In particolare, il mercurio può minacciare il normale sviluppo di un bambino in utero e all'inizio della sua vita.

Gli anelli degli alberi possono rivelare una passata contaminazione da mercurio

Quanto mercurio è stato rilasciato nell'ambiente australiano e quando è rimasto in gran parte sconosciuto. Però, in un nuovo studio mostriamo come i livelli di mercurio in Tasmania siano cambiati drasticamente negli ultimi 150 anni a causa delle pratiche minerarie. Pino Huon longevo, endemico della Tasmania occidentale, è uno dei bioaccumulatori di mercurio più efficienti al mondo. Questo lo rende un buon indicatore per il monitoraggio delle emissioni di mercurio nella Tasmania occidentale. Se le concentrazioni di mercurio nell'atmosfera sono elevate in un dato anno, questo può essere rilevato nell'anello annuale del pino Huon per quell'anno.

L'inquinamento da mercurio dovuto alle passate pratiche minerarie nella Tasmania occidentale ha lasciato un'eredità ambientale duratura. Gli alberi campionati contenevano un significativo serbatoio di mercurio che è stato raccolto durante il periodo di punta delle miniere a Queenstown. I cambiamenti nelle concentrazioni di mercurio negli anelli annuali del pino Huon sono strettamente allineati con i cambiamenti nelle pratiche minerarie nella regione.

L'aumento delle concentrazioni coincide con l'inizio della fusione del rame piritico a Queenstown nel 1896. Raggiungono il picco tra il 1910 e il 1920 quando la fusione era al suo apice. Nel 1922, le concentrazioni iniziano a diminuire parallelamente all'introduzione di un nuovo metodo per separare e concentrare i minerali. Questo metodo richiedeva solo un piccolo forno invece di 11 grandi. Nel 1934, è stato installato un nuovo apparato di raccolta delle polveri nel camino della fonderia, in coincidenza con l'ulteriore diminuzione delle concentrazioni di mercurio nel vicino pino Huon.

Anche elementi o composti tossici assorbiti dalla vegetazione possono essere reimmessi nell'ambiente locale. Gli incendi boschivi che bruciano alberi che hanno accumulato mercurio possono rilasciare questo mercurio sotto forma di vapore, polvere o cenere fine, potenzialmente esponendo le persone e la fauna selvatica agli effetti negativi del mercurio. Si stima che gli incendi boschivi rilascino 210, 000 kg di mercurio nell'atmosfera globale ogni anno. Poiché questi incendi diventano più frequenti e feroci in Australia, le concentrazioni di mercurio nell'atmosfera rischiano di aumentare. Il mercurio rilasciato dagli incendi boschivi può persistere nell'atmosfera per un anno, consentendo il trasporto a lunga distanza a seconda della forza e della direzione del vento. Ciò significa che l'attività mineraria di oltre un secolo fa potrebbe avere implicazioni regionali nel prossimo futuro. Gli incendi della Tasmania nel mese di dicembre-febbraio hanno bruciato quasi 200, 000 ettari, comprese le aree intorno a Queenstown.

Al momento non è possibile sapere quanto mercurio sia stato rilasciato da questi recenti incendi. I nostri risultati evidenziano semplicemente il rischio potenziale e la necessità di comprendere meglio la quantità di mercurio assorbita dalla vegetazione che un giorno potrebbe essere rilasciata nell'atmosfera attraverso gli incendi boschivi.

Sebbene non ci sia un modo semplice per rimuovere il mercurio bioaccumulato dagli alberi, la storia della contaminazione da mercurio registrata negli anelli degli alberi fornisce lezioni importanti. La diminuzione dell'assorbimento di mercurio dopo gli aggiornamenti alle operazioni di fonderia di rame di Queenstown dimostra l'impatto positivo che le buone decisioni di gestione possono avere sulla quantità di mercurio rilasciato nell'ambiente.

Per controllare le emissioni di mercurio a livello globale, il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) ha sviluppato la Convenzione di Minamata sul mercurio. Il suo obiettivo principale è proteggere la salute umana e l'ambiente dagli effetti negativi del mercurio. L'Australia ha firmato la convenzione ma deve ancora ratificarla. Una volta ratificato, L'Australia dovrebbe registrare le fonti di mercurio e quantificare le emissioni, compresi quelli da incendi boschivi.

Ma per fare questo, il governo deve prima essere in grado di identificare i serbatoi ambientali di mercurio. Il nostro studio, il primo del suo genere nell'emisfero australe, mostra che il longevo pino Huon può essere utilizzato per questo scopo. Sono necessari ulteriori lavori per determinare quali altre specie di alberi registrano emissioni atmosferiche di mercurio e altri elementi tossici in altre regioni dell'Australia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.