A Londra è stata introdotta una nuova zona a emissioni ultra-basse (ULEZ), ridurre le emissioni nocive del traffico e migliorare la qualità dell'aria. Coloro che guidano veicoli inquinanti nel centro della città dovranno affrontare un addebito giornaliero:£ 12,50 per le auto, moto e furgoni, e £ 100 per i camion, autobus e pullman – oltre alla tassa sulla congestione esistente. Entro ottobre 2021, lo schema si espanderà per coprire un'area 18 volte più grande.

La logica dell'ULEZ è chiara:un gran numero di persone vive in aree con livelli di inquinamento ben al di sopra dei limiti legali stabiliti dall'Unione Europea (UE). Questi limiti si basano su prove dettagliate sugli impatti dell'inquinamento atmosferico sulla salute delle persone, che possono causare effetti a breve termine come il peggioramento dei sintomi dell'asma, a una perdita di anni di vita sani a lungo termine.

Altre città del Regno Unito e oltre staranno a guardare da vicino, poiché l'ULEZ di Londra è effettivamente un banco di prova per valutare l'efficacia di tali schemi nell'eliminare l'inquinamento atmosferico e migliorare la salute dei residenti.

Gravi problemi di salute

Negli ultimi anni, diversi studi con sede a Londra hanno dimostrato che l'inquinamento atmosferico della città è associato a un aumento dei ricoveri ospedalieri respiratori e cardiovascolari, aumento dei decessi giornalieri, rischio di ictus e basso peso alla nascita, così come volumi polmonari ridotti nei bambini, demenza tra gli anziani, e cattiva salute mentale nei bambini e negli adolescenti.

Chiaramente, l'aria inquinata che si respira a Londra sta avendo profondi effetti sulla loro salute, per tutta la loro vita. Così, mentre alcune persone perderanno - ad esempio, coloro che hanno bisogno di guidare nel centro di Londra per lavoro - questo dovrebbe essere valutato rispetto alla chiara necessità di azioni per ridurre l'inquinamento, per motivi di salute.

Oltre alle attuali preoccupazioni per la salute, ci sono ragioni legali per cui le autorità londinesi hanno introdotto la nuova tassa. Gran parte dell'area coperta dall'ULEZ spesso supera il limite annuale dell'UE per il biossido di azoto (NO₂), specialmente in prossimità di strade, dove i veicoli diesel sono una delle principali fonti di gas. Il limite annuale dell'UE per NO₂ è 40μg/m³ (ovvero microgrammi per metro cubo).

Esistono anche altri limiti legali stabiliti dall'UE per il particolato aereo di varie dimensioni. Se si considerano le particelle fini, spesso chiamate PM₂.₅ (generalmente con un diametro inferiore a 2,5 micron), l'immagine appare migliore. La maggior parte di Londra soddisfa il limite annuale dell'UE per PM₂.₅, che è 25μg/m³.

Ma numerosi studi hanno dimostrato che ci sono chiari impatti sulla salute al di sotto di questa concentrazione, e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che un obiettivo annuale di 10μg/m³ sia il migliore per proteggere la salute delle persone. Se si dovesse utilizzare questo limite di esposizione annuale inferiore, molte aree di Londra lo supererebbero, proprio come fanno attualmente con NO₂.

Medicina che vale la pena prendere

L'evidenza mostra che le emissioni di gas di scarico diesel sono il principale fattore di scarsi risultati per la salute a causa dell'inquinamento atmosferico. Ciò non significa che altre fonti inquinanti, una tale combustione di biomassa, agricoltura, industria, o particelle derivanti dall'usura di freni e pneumatici, non sono importanti, ma ha senso che le città considerino una priorità la riduzione delle emissioni di diesel. Funzionerà, anche se?

L'ULEZ, come la Low Emission Zone prima di essa, è progettato per incoraggiare l'adozione di nuovi, veicoli a basse emissioni sia da parte delle imprese che del pubblico con l'obiettivo di ridurre l'inquinamento atmosferico nell'area di destinazione. Le prove attuali suggeriscono che le concentrazioni di inquinamento atmosferico stanno diminuendo a Londra a causa di diverse misure, come la Zona a Bassa Emissione, ma questi miglioramenti devono ancora essere accelerati per fornire benefici per la salute.

Poiché l'ULEZ prende di mira tutti i veicoli, modellizzazione commissionata dalla Greater London Authority prevede che avrà un impatto significativo sulla qualità dell'aria, rispetto alle politiche precedenti, che si concentrava sulla restrizione solo di alcuni tipi di veicoli. Ma questa proiezione deve ancora essere convalidata.

Se l'ULEZ è l'equivalente del trattamento del problema dell'inquinamento atmosferico, quindi, come una sperimentazione clinica sui farmaci, richiede una valutazione indipendente, misurare sia le variazioni della concentrazione di inquinamento, e miglioramenti della salute tra i londinesi.

Il lavoro è già in corso per affrontare questi problemi, come il progetto Children's Health in London and Luton (CHILL), che sta esaminando la salute respiratoria e la crescita polmonare dei bambini durante l'introduzione dell'ULEZ. Ma è necessario ulteriore lavoro per valutare questo schema, continuare a garantire che le politiche siano sviluppate sulla base di prove e dimostrare al pubblico che vale la pena assumere questo medicinale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.