L'accordo di Parigi chiede di ridurre i gas serra quanto basta per evitare che le temperature globali aumentino di oltre 1,5 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali. Ciò potrebbe essere ottenuto riducendo le emissioni o catturando e immagazzinando il carbonio atmosferico.

Uno dei modi più economici ed efficienti per catturare e immagazzinare il carbonio è attraverso l'aumento delle foreste. Gli alberi forestali catturano il carbonio atmosferico attraverso la fotosintesi e lo immagazzinano nella loro biomassa, compresa una parte significativa nelle radici e nel suolo. Le stime suggeriscono che le foreste possono immagazzinare circa 80 o più tonnellate di carbonio per acro.

Quella soluzione avrebbe un prezzo, però, secondo uno studio della Purdue University condotto da Wally Tyner, la cattedra James e Lois Ackerman del Dipartimento di Economia Agraria di Purdue. Raggiungere metà dell'obiettivo dell'accordo di Parigi per la riduzione del carbonio atmosferico farebbe aumentare vertiginosamente i prezzi dei generi alimentari, soprattutto nelle economie in via di sviluppo.

"In alcuni posti, i prezzi del cibo diventerebbero così alti che non accadrebbe mai, " ha detto Tyner, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Economia ambientale e delle risorse . "Il sequestro significativo del carbonio nelle foreste porta a una riduzione dell'approvvigionamento alimentare mentre ci aspettiamo un aumento della popolazione. Questo è un semplice problema di domanda e offerta".

Tyner, insieme al docente dell'Università della Florida Luis Moisés Peña‑Lévano, e Farzad Taheripour, un professore associato di ricerca di economia agraria a Purdue, sono giunti alla loro conclusione utilizzando il modello GTAP-BIO-FCS di Purdue, che valuta gli impatti economici e sull'uso del suolo degli obiettivi e delle politiche di riduzione delle emissioni in diversi scenari climatici.

Ridurre le emissioni di gas serra quanto basta per soddisfare l'accordo di Parigi costerebbe circa 150 dollari per tonnellata senza un sussidio equivalente per il sequestro del carbonio forestale (FCS). Con un sussidio FCS fissato alla stessa aliquota di una carbon tax, il valore scende a 80 dollari per tonnellata, principalmente perché le foreste sono così efficienti nel sequestrare il carbonio, rendendolo responsabile di una quota del 21 percento nelle riduzioni delle emissioni. Un pagamento agricoltore di $ 80 per tonnellata equivale a circa $ 342 per ettaro, un forte incentivo che porta alla conversione dei terreni coltivati ​​in foresta.

I risultati mostrano che la tattica aumenterebbe l'incentivo a convertire le terre coltivate in foreste in un momento in cui si prevede che il clima riduca i raccolti. Potrebbe emergere una nuova tecnologia per ridurre le riduzioni della resa indotte dal clima, ma questo non è stato incluso in questa analisi.

"Quando incorporiamo gli effetti negativi complessivi dei cambiamenti climatici sulla produttività agricola, il costo per la società di fornire incentivi FCS può diventare una minaccia per la sicurezza alimentare perché aumenta la competizione per la terra tra silvicoltura e agricoltura, e che fa aumentare significativamente i prezzi dei raccolti e l'affitto dei terreni, " riferiscono gli autori. "Una politica FCS aggressiva determina un forte calo della produzione alimentare e zootecnica in tutto il mondo, portando a sostanziali aumenti dei prezzi dei prodotti alimentari, superiore al 200% in molte regioni per la maggior parte dei settori agricoli, soprattutto le economie emergenti".

Tyner ha detto che il sequestro del carbonio forestale può essere un pezzo, ma solo un piccolo pezzo, del puzzle nell'affrontare il cambiamento climatico senza progressi nella ricerca agricola che aumentino significativamente i raccolti. Tasse sul carbonio, Egli ha detto, sono la soluzione più probabile efficace.

"Il sequestro del carbonio forestale non è il proiettile d'argento. Su piccola scala, è un modo efficiente per catturare il carbonio. Ma se provi ad andare troppo lontano, i terreni forestali competono con i terreni coltivati, e poi i poveri vedrebbero enormi aumenti dei prezzi del cibo, " ha detto Tyner. "Se vogliamo essere seri riguardo al cambiamento climatico, dobbiamo implementare le tasse sul carbonio per vedere riduzioni delle emissioni".