Il 16 febbraio l'Art Institute di Chicago ha annunciato i risultati di una nuova significativa ricerca su cinque sculture in terracotta, così chiamate Bankoni dal villaggio dell'attuale Mali dove sono state trovate. Gli oggetti sono databili tra il XII e il XV secolo. Questo li colloca "tra le più antiche sculture superstiti dell'Africa sub-sahariana e tra le più antiche opere d'arte africana nella collezione dell'Istituto d'Arte al di là dell'Egitto, "secondo Costantino Petridis, Chair of the Arts of the Americas and Africa e Curator of African Art presso l'Art Institute of Chicago.

I numeri Bankoni dell'Istituto d'Arte sono eccezionali, non solo per le loro grandi dimensioni e dettagli fini, ma anche per il fatto che sono rimasti come gruppo nel corso della storia (mentre altri si sono dispersi). L'inclusione del gruppo in una grande mostra itinerante, carovane d'oro, Frammenti nel tempo:arte, Cultura e scambio nell'Africa sahariana medievale, ha presentato al dipartimento Conservation &Science dell'Art Institute un'opportunità senza precedenti di espandere le precedenti analisi scientifiche utilizzando una tecnologia all'avanguardia resa possibile dalla Pritzker School of Medicine dell'Università di Chicago.

"Grazie al nostro rapporto di lunga data con il Dr. Michael Vannier, un radiologo presso la School of Medicine dell'Università di Chicago, siamo stati in grado di utilizzare la tomografia assiale computerizzata o la scansione TC, che è fondamentalmente una radiografia ma in 3-D, per esaminare da vicino la ceramica, " disse Rachele Sabino, Conservatore di oggetti presso il Dipartimento di Conservazione e Scienza dell'Art Institute of Chicago. "Mentre ogni figura è passata attraverso lo scanner siamo stati in grado di vedere immediatamente che erano stati tutti creati con la stessa identica argilla e con gli stessi metodi di fabbricazione. Questo ci ha confermato che i nostri cinque sono stati concepiti come un gruppo fin dall'inizio e che non sono figure provenienti da luoghi diversi o vasai diversi."

I risultati hanno anche verificato che le sculture non erano "pastiches" realizzate con frammenti estranei dell'età appropriata, come a volte si scopre essere il caso delle ceramiche antiche. Inoltre, I modelli 3D generati dai dati TC hanno aiutato a individuare le posizioni dei siti campione da utilizzare nei test di termoluminescenza (TL), una tecnica specializzata per datare la ceramica. I risultati del TL hanno rivelato che gli oggetti sono stati sparati tra 500 e 800 anni fa, più vecchio di quanto indicato dai test precedenti.

Questi tipi di collaborazioni tra musei e ospedali hanno ampliato il toolkit del conservatore dando loro accesso alle tecnologie più avanzate e ad apparecchiature che altrimenti non sarebbero disponibili. Le conoscenze specialistiche dei loro partner medici garantiscono che i conservatori dispongano del miglior protocollo strumentale disponibile per trovare risposte alle loro domande e che i risultati saranno interpretati in modo accurato.

"La collezione enciclopedica dell'Art Institute of Chicago funge da standard di riferimento sia per gli studiosi che per il pubblico in generale, quindi è fondamentale che gli oggetti in mostra al servizio della missione educativa e sociale di un museo siano ciò che pretendono di essere. A quello scopo, siamo assolutamente entusiasti della misura in cui questa partnership ci ha permesso di vedere quanto antica, quanto sono davvero uniche ed eccezionali le nostre figure, " disse Sabino.