Un "gigante addormentato" nascosto nei suoli di permafrost in Canada e in altre regioni settentrionali del mondo avrà importanti conseguenze per il riscaldamento globale, afferma un nuovo rapporto condotto dallo scienziato dell'Università di Guelph Merritt Turetsky.

Gli scienziati hanno studiato a lungo come il graduale disgelo del permafrost che si verifica nel corso di decenni in centimetri di suolo superficiale influenzerà il rilascio di carbonio nell'atmosfera. Ma Turetsky e un team internazionale di ricercatori stanno osservando qualcosa di molto diverso:il rapido collasso del permafrost che può trasformare il paesaggio in pochi mesi attraverso la subsidenza, inondazioni e frane.

"Stiamo guardando questo gigante addormentato svegliarsi proprio davanti ai nostri occhi, " disse Turetsky, che detiene la cattedra di ricerca canadese in ecologia integrativa.

Il team discute l'importanza del disgelo improvviso per le stime del rilascio di carbonio, modi di vivere del nord e politica climatica in un commento nel numero del 2 maggio di Natura . I ricercatori hanno messo insieme i risultati di studi sul disgelo improvviso di una serie di ambienti nella zona del permafrost per stimare l'effetto complessivo.

Il permafrost colpisce circa un quarto della terra nell'emisfero settentrionale. Questi terreni ghiacciati trattengono il carbonio nella biomassa delle piante morte, animali e microbi nel corso di millenni, prevenendone la rottura e tenendolo fuori dall'atmosfera. Di conseguenza, i suoli della regione del permafrost ora contengono il doppio del carbonio, circa 1,6 trilioni di tonnellate, di quello contenuto nell'atmosfera.

"Lavoriamo in aree dove il permafrost contiene molto ghiaccio, e i nostri siti sul campo vengono distrutti dal crollo improvviso di questo ghiaccio, non gradualmente nel corso di decenni, ma molto rapidamente nel corso di mesi o anni, " disse Turetskij.

Co-autrice Miriam Jones, un geologo di ricerca del Servizio Geologico degli Stati Uniti, ha dichiarato:"Questo brusco disgelo sta cambiando gli ecosistemi forestali per disgelare laghi e zone umide, con conseguente trasformazione totale del paesaggio che non solo ha un impatto sui feedback di carbonio sul clima, ma sta anche alterando l'habitat della fauna selvatica e danneggiando le infrastrutture".

Descrivendo la formazione di laghi di disgelo e frane che innescano il movimento di massa di suolo e sedimenti in fiumi e torrenti, Turetsky aggiunge:"Sta accadendo più velocemente di quanto chiunque avesse previsto. Dimostriamo che il brusco scongelamento del permafrost colpisce meno del 20% della regione del permafrost, ma le emissioni di carbonio da questa regione relativamente piccola hanno il potenziale per raddoppiare il feedback climatico associato allo scongelamento del permafrost".

A differenza del disgelo graduale che colpisce soprattutto la superficie e penetra lentamente nel terreno, il brusco scongelamento del permafrost distrugge più rapidamente le riserve di carbonio più profonde. Inoltre, il disgelo improvviso rilascia più metano, un gas serra più forte dell'anidride carbonica, rispetto al disgelo graduale.

Nella loro carta, il team chiede una maggiore misurazione e monitoraggio del permafrost artico, nonché una migliore modellizzazione e comunicazione degli effetti del disgelo sul clima.

Il professore emerito dell'Università dell'Alaska Fairbanks, Dave McGuire, ha dichiarato:"C'è un urgente bisogno di compiere progressi sostanziali nel rappresentare gli effetti del brusco disgelo sul ciclo del carbonio nei modelli del sistema Terra. Ciò informerà i responsabili politici su come il rilascio di carbonio dal brusco disgelo possa influenzare l'attuazione delle strategie di gestione del carbonio per controllare la crescita dei gas serra nell'atmosfera”.

I ricercatori affermano che il rapido collasso del permafrost avrà locali, effetti nazionali e internazionali, dall'alterazione dei tradizionali schemi di viaggio e di caccia nel Nord, causare costosi danni infrastrutturali a strade e linee ferroviarie, a rendere ancora più difficile il raggiungimento degli obiettivi di emissione destinati a limitare il riscaldamento globale.

Nonostante le minacce al permafrost settentrionale e al clima, Turetsky rimane ottimista.

"Se possiamo limitare le emissioni umane, possiamo ancora frenare le conseguenze più pericolose del riscaldamento climatico. La nostra finestra di azione si sta restringendo, ma ce l'abbiamo ancora e possiamo apportare modifiche per salvare l'Artico come lo conosciamo, e il clima della Terra con esso."

Ted Schuur, professore alla Northern Arizona University, disse, "La scienza di sintesi progettata per riunire idee e persone per creare nuove conoscenze è fondamentale per comprendere gli impatti del disgelo improvviso nella regione del permafrost nella scala in cui influisce sul clima".