Se hai acceso una TV o hai letto le notizie negli ultimi mesi, probabilmente hai sentito parlare degli incendi diffusi che hanno devastato la foresta pluviale amazzonica quest'anno. Ogni anno si verificano incendi nella foresta pluviale, ma negli ultimi 11 mesi il numero di incendi è aumentato di oltre il 70% rispetto al 2018, indicando un'importante accelerazione nel disboscamento da parte delle industrie del legname e dell'agricoltura del paese.

Il fumo degli incendi si è alzato in alto nell'atmosfera e poteva essere visto dallo spazio. Alcune regioni del Brasile sono state ricoperte da un denso fumo che ha chiuso gli aeroporti e oscurato i cieli delle città.

Mentre la foresta pluviale brucia, rilascia enormi quantità di anidride carbonica, monossido di carbonio, e particelle più grandi del cosiddetto "black carbon" (fumo e fuliggine). La frase "quantità enormi" difficilmente rende giustizia ai numeri:in un dato anno, l'incendio di foreste e praterie in Sud America emette ben 800, 000 tonnellate di carbonio nero nell'atmosfera.

Questa quantità davvero sorprendente è quasi il doppio del black carbon prodotto da tutto l'uso combinato di energia in Europa in 12 mesi. Non solo questa quantità assurda di fumo causa problemi di salute e contribuisce al riscaldamento globale, ma, come dimostrano un numero crescente di studi scientifici, contribuisce inoltre più direttamente allo scioglimento dei ghiacciai.

In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports, un team di ricercatori ha delineato come il fumo degli incendi in Amazzonia nel 2010 abbia fatto sciogliere più rapidamente i ghiacciai delle Ande.

Quando gli incendi in Amazzonia emettono carbonio nero durante l'alta stagione di combustione (da agosto a ottobre), i venti portano queste nuvole di fumo ai ghiacciai andini, che può sedersi più di 5, 000 metri sul livello del mare.

Nonostante sia invisibile ad occhio nudo, le particelle di carbonio nero influenzano la capacità della neve di riflettere la luce solare in arrivo, un fenomeno noto come "albedo". Simile a come un'auto di colore scuro si scalderà più rapidamente alla luce diretta del sole rispetto a una di colore chiaro, i ghiacciai coperti da particelle di carbonio nero assorbiranno più calore, e quindi sciogliersi più velocemente.

Utilizzando una simulazione al computer di come le particelle si muovono attraverso l'atmosfera, noto come HYSPLIT, il team è stato in grado di dimostrare che i pennacchi di fumo dell'Amazzonia vengono trasportati dai venti sulle Ande, dove cadono come una nebbia invisibile attraverso i ghiacciai. Del tutto, hanno scoperto che gli incendi in Amazzonia nel 2010 hanno causato un aumento del 4,5% del deflusso dell'acqua dal ghiacciaio Zongo in Bolivia.

In modo cruciale, gli autori hanno anche scoperto che l'effetto del black carbon dipende dalla quantità di polvere che copre un ghiacciaio:se la quantità di polvere è maggiore, allora il ghiacciaio sta già assorbendo la maggior parte del calore che potrebbe essere stato assorbito dal black carbon. Il disboscamento è uno dei motivi per cui i livelli di polvere in Sud America sono raddoppiati durante il XX secolo.

I ghiacciai sono alcune delle risorse naturali più importanti del pianeta. I ghiacciai dell'Himalaya forniscono acqua potabile a 240 milioni di persone, e 1,9 miliardi si affidano a loro per il cibo. In Sud America, i ghiacciai sono fondamentali per l'approvvigionamento idrico:in alcune città, tra cui Huaraz in Perù, più dell'85% dell'acqua potabile proviene dai ghiacciai durante i periodi di siccità. Però, queste fonti d'acqua veramente vitali sono sempre più minacciate poiché il pianeta risente degli effetti del riscaldamento globale. I ghiacciai delle Ande si stanno ritirando rapidamente negli ultimi 50 anni.

Si prevede che la fascia tropicale del Sud America diventerà più secca e arida con i cambiamenti climatici. Un clima più secco significa più polvere, e più fuochi. Significa anche più siccità, che rendono le città più dipendenti dai ghiacciai per l'acqua.

Sfortunatamente, come dimostra lo studio di cui sopra, gli incendi assistiti da condizioni di siccità contribuiscono a far svanire più rapidamente queste vitali fonti d'acqua. Il ruolo del carbonio nero nello scioglimento dei ghiacciai è un processo estremamente complesso:attualmente, i modelli climatici utilizzati per prevedere il futuro scioglimento dei ghiacciai delle Ande non incorporano il black carbon. Come dimostrano gli autori di questo nuovo studio, questo sta probabilmente causando la sottovalutazione del tasso di scioglimento glaciale in molte valutazioni attuali.

Con le comunità che dipendono dai ghiacciai per l'acqua, e questi stessi ghiacciai probabilmente si scioglieranno più velocemente man mano che il clima si riscalda, il lavoro che esamina forze complesse come il black carbon e i cambiamenti di albedo è più necessario ora che mai.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.