I biologi marini in Australia e negli Stati Uniti stanno unendo le forze per rianimare due dei principali sistemi di barriera corallina del mondo lungo le loro coste minacciate dall'innalzamento delle temperature oceaniche e dalle condizioni meteorologiche estreme.

Nei loro due stati di sole, Queensland e Florida, gli esperti hanno spostato la loro attenzione dalla conservazione al restauro della Grande Barriera Corallina e della Florida Reef, dove intere colonie di vita corallina sono state sbiancate o uccise.

I biologi che lavorano per ripristinare entrambi i sistemi stanno condividendo dati e sperimentando forme di corallo che sembrano resistenti al riscaldamento delle acque. Hanno convocato tre grandi workshop a Cairns, Townsville e Miami per sei mesi nel tentativo di accelerare i loro sforzi.

Almeno una figura di spicco nella comunità biologica australiana, il capo scienziato per la Fondazione della Grande Barriera Corallina, chiede un programma strutturato tra la National Science Foundation e l'Australian Research Council che ufficializzi uno sforzo congiunto dei due paesi.

"Non c'è dubbio che la nostra metodologia per il restauro dei coralli si sia sviluppata in America, " ha detto Peter Mumby, il capo scienziato. "C'è una lunga storia di australiani e americani che lavorano insieme su questo, ma in questo momento stiamo collaborando a stretto contatto con gli americani sulle tecniche che hanno sviluppato per la propagazione del corallo".

Mentre l'attenzione degli scienziati australiani era stata sulla conservazione per molti anni, due eventi consecutivi di sbiancamento di massa nel 2016 e nel 2017 hanno spinto la comunità all'azione.

Lo sbiancamento si verifica quando i coralli espellono le alghe in risposta a un aumento della temperatura del mare. Le alghe danno al corallo il loro colore, e così senza di essa i coralli rimangono bianchi come l'osso.

Nella Florida e nei più ampi sistemi di barriera corallina caraibica, lo sbiancamento è iniziato anni prima rispetto alla Grande Barriera Corallina, costringendo gli esperti americani ad aprire la strada alle tecnologie di restauro.

Gli esperti di entrambi i paesi affermano che la vastità della Grande Barriera Corallina – più o meno la dimensione dell'Italia, o la lunghezza della costa orientale degli Stati Uniti, rende l'ingegneria dei coralli un compito molto più impegnativo lì, e avvertono che le tecniche sperimentate negli Stati Uniti potrebbero non essere direttamente applicabili in Australia. E mentre il sistema caraibico ospita solo una manciata di specie di coralli, rendendo l'ecosistema generalmente meno resistente, la Grande Barriera Corallina ha oltre 100 specie.

Ma Mumby ha detto che gli esperti di corallo delle Florida Keys hanno contribuito con preziose informazioni a un progetto di ricerca australiano da 6 milioni di dollari sulla biologia, etica e fattibilità degli sforzi di ripristino del corallo su larga scala. I risultati di tale ricerca sono stati recentemente segnalati al governo federale australiano, che, dopo le elezioni che si terranno questo fine settimana, deciderà quanto di $ 100 milioni in linea di finanziamento da stanziare per ulteriori sforzi di ripristino del corallo.

Scienziati con sede in Florida hanno condiviso le loro scoperte al workshop di Townsville sulla genetica del corallo sotto stress, esaminando ciò che rende la resilienza a livello biologico, fondamentale per comprendere quali coralli potrebbero sopravvivere in acque costantemente più calde, secondo Mumby, che era a Fort Lauderdale per un altro giro di incontri di recente a febbraio.

Una conferenza del 2017 in Australia a cui hanno partecipato eminenti scienziati americani ha portato a un rapporto di lavoro molto più stretto tra i due paesi, secondo Tom Moore, il responsabile del programma di restauro della barriera corallina presso la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti.

"C'è sempre stata una grande collaborazione tra NOAA e Australia, ma storicamente, la gente in Australia non lavorava al restauro tanto quanto alla gestione tradizionale, " Moore ha detto a McClatchy. "Sono un po' in ritardo per la partita, ma ci arrivano molto ben preparati, dotati di risorse e pienamente impegnati".

Mentre circa un terzo di tutti i coralli della Grande Barriera Corallina, il più grande sistema di barriera corallina del mondo, sono sbiancati o sono morti negli ultimi dieci anni, Moore afferma che il 90-95% dei coralli della Florida Reef sono già morti.

"Il lavoro manuale in modo simile al giardinaggio non lo ridurrà a livello di ecosistema:stiamo lavorando insieme per capire uno sforzo su scala industriale, " ha aggiunto Moore. "Stiamo lavorando su metodi di evoluzione assistita per creare coralli più resistenti agli oceani più ostili, agli oceani più caldi, e alle malattie».

Alla barriera corallina di Agincourt, parte del sistema della Grande Barriera Corallina al largo della costa di Port Douglas, coralli sani e vibranti erano ancora visibili ai turisti. La quota maggiore dell'economia del Queensland proviene dal turismo:secondo i dati statali, la barriera corallina attira 2 milioni di visitatori all'anno e porta 6 miliardi di dollari in dollari del turismo.

Operatori turistici, sia in Australia che in Florida, sono stati lenti nel riconoscere le minacce alla barriera corallina per paura che spaventassero i visitatori.

"Non lo addolciremo:la barriera corallina è minacciata, e qualcosa deve essere fatto, " ha detto Greg Hoare, un capo biologo marino per Quicksilver, uno dei principali operatori turistici del Queensland. "Se reprimiamo l'idea che la barriera corallina sia minacciata o in pericolo, la gente si allontanerà dal giorno pensando, 'Oh, Era bello, ' ma non avranno quel tipo di urgenza di aiutare a conservare ciò che hanno visto per le generazioni future".

Hoare ha affermato che Quicksilver sta conducendo esperimenti nei suoi siti di barriera con l'approvazione del Great Barrier Reef Marine Park incentrato sulla riabilitazione, e ha riconosciuto che solo di recente l'Australia ha spostato la sua attenzione sugli sforzi di riparazione.

In un esperimento, il team sta gestendo un sito di controllo con il corallo che cresce lungo un dispositivo a maglie al proprio ritmo. In un altro vicino, a temperature simili, stanno crescendo corallo su alloggi a rete che pulsano con correnti elettriche che hanno lo scopo di aumentare il tasso di crescita di tre volte.

"Abbiamo frammentato colonie di coralli che hanno già mostrato resilienza, "Hoare ha continuato. "Abbiamo aree isolate che hanno mostrato resilienza e stiamo lavorando per aiutare i coralli nella loro crescita".

Nella comunità della biologia marina, l'attenzione si è spostata verso il perfezionamento degli sforzi di resilienza che possono essere ampliati per soddisfare le dimensioni e la portata della sfida futura. Moore afferma che questi "metodi di evoluzione assistita" sono la migliore possibilità al mondo per salvare questi ecosistemi, ospita un quarto di tutta la vita marina.

Mumby afferma che una relazione formalizzata tra le fondazioni scientifiche nazionali dei due paesi eleverebbe adeguatamente i loro forti legami di lavoro.

"Sono stati in grado di venire al tavolo con molte più risorse, e beneficeremo del lavoro che stanno facendo, " Moore ha detto degli australiani. "Le barriere coralline del futuro saranno diverse da quelle di oggi, dobbiamo accettarlo. Non vinceremo la battaglia ovunque. Ma ci riusciremo in alcuni posti, con aiuto."

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