In alto sulle Ande, guglie di ghiaccio a forma di pugnale ospitano fiorenti comunità microbiche, offrendo un'oasi per la vita in uno degli ambienti più difficili della Terra, nonché un possibile analogo per la vita su altri pianeti.

Le caratteristiche formazioni di lame ghiacciate note come nieves penitentes (o, "penitenti") sono chiamati per la loro somiglianza con monaci in preghiera in vesti bianche e forma al freddo, condizioni asciutte ad altitudini superiori a 13, 000 piedi. I penitenti, che può variare da pochi pollici a 15 piedi di altezza, si trovano in alcune delle condizioni più ostili sulla Terra, con venti estremi, fluttuazioni di temperatura ed elevata esposizione ai raggi UV a causa della sottile atmosfera.

E ancora, come trova uno studio pubblicato di recente condotto da ricercatori studenti dell'Università del Colorado Boulder, queste guglie offrono riparo ai microbi fornendo una fonte d'acqua in un luogo altrimenti arido, ambiente povero di nutrienti.

A marzo 2016, Gli studenti e i docenti della CU Boulder si sono recati a Volcán Llullaillaco in Cile, il secondo vulcano più alto del mondo. La spedizione di due settimane nel paesaggio arido, pianificato in collaborazione con i colleghi cileni, non era un'impresa facile.

"Questa è un'area molto remota a cui è difficile accedere, " ha detto Steve Schmidt, un professore nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica (EBIO) della CU Boulder e coautore dello studio. "L'intera parte posteriore di uno dei nostri camioncini doveva essere riempita con barili di acqua potabile. Non è una cosa banale andare là fuori, e questo è uno dei motivi per cui queste formazioni non sono state studiate molto".

Dopo aver raggiunto i campi di penitente alle 16, 000 piedi sopra il livello del mare, gli scienziati hanno notato macchie di colorazione rossa, un segno rivelatore di attività microbica che è stata precedentemente osservata in altre formazioni di neve e ghiaccio in tutto il mondo.

Dopo aver riportato i campioni per l'analisi, i ricercatori hanno confermato la presenza di specie algali Chlamydomonas e Chloromonas nel ghiaccio, la prima documentazione di alghe delle nevi o altre forme di vita nei penitenti.

"Le alghe delle nevi sono state trovate comunemente in tutta la criosfera sia sul ghiaccio che sulle macchie di neve, ma la nostra scoperta ha dimostrato la loro presenza per la prima volta all'estrema elevazione di un sito iperarido, " ha detto Lara Vimercati, autore principale dello studio e ricercatore di dottorato in EBIO. "Interessante, la maggior parte delle alghe delle nevi trovate in questo sito sono strettamente legate ad altre alghe delle nevi conosciute provenienti da ambienti alpini e polari".

Le nuove scoperte si aggiungono alla comprensione degli scienziati dei limiti della vita sulla Terra, ma può anche avere implicazioni per la ricerca di vita aliena. Formazioni simili a penitente sono state scoperte di recente su Plutone e si ipotizza che esistano su Europa, una delle lune di Giove. La regione di Atacama in Cile è anche considerata il miglior analogo terrestre per i suoli di Marte.

"Siamo generalmente interessati agli adattamenti degli organismi ad ambienti estremi, " ha detto Schmidt. "Questo potrebbe essere un buon posto per cercare i limiti superiori della vita."

"Il nostro studio mostra come, per quanto difficili siano le condizioni ambientali, la vita trova una via quando c'è disponibilità di acqua liquida, " Disse Vimercati.