Esempio di serie temporali di immagini che dimostrano che l'area del lago grande (riga superiore) e del lago piccolo (riga inferiore) cambia in diverse posizioni nella regione di studio di Kangerlussuaq, Groenlandia, dal 1969 al 2017. I contorni blu indicano i margini del corpo idrico delineati. L'immagine è la Figura 3 dello studio. Credito:Figura preparata da Rebecca Finger Higgens. Laboratori del pianeta, Inc.
Con il cambiamento climatico, la tundra artica rischia di diventare più secca. I laghi potrebbero ridursi di dimensioni e i laghi più piccoli potrebbero persino scomparire secondo un nuovo studio di Dartmouth. Nella Groenlandia occidentale, Kangerlussuaq ha registrato una diminuzione del 28% del numero di laghi più piccoli (quelli con meno di 10, 000 metri quadrati) e una diminuzione del 20% della superficie totale dal 1969 al 2017. Molti dei laghi che erano scomparsi nel 1969 da allora sono diventati vegetati. I risultati sono pubblicati nel Journal of Geophysical Research:Biogeosciences .
"L'essiccamento dei laghi potrebbe essere una delle conseguenze più significative del cambiamento climatico artico dato che la maggior parte dei laghi del mondo si trova ad alte latitudini, " ha spiegato l'autore principale Rebecca Finger Higgens, uno studente laureato in ecologia, Evoluzione, programma sugli ecosistemi e la società a Dartmouth. "Gran parte dell'essiccazione dei laghi a Kangerlussuaq si è verificata dal 1985 fino ad oggi, un periodo durante il quale abbiamo anche visto un aumento di 2,5 gradi Celsius della temperatura media annuale. I nostri risultati dimostrano che le temperature più calde nella Groenlandia occidentale negli ultimi 30 anni hanno accelerato il declino dei laghi, " lei ha aggiunto.
Finger Higgens ha notato per la prima volta che il paesaggio artico sembrava diventare più secco nel 2015 mentre svolgeva il lavoro sul campo al di fuori di Kangerlussuaq, Groenlandia. Dal 2015 al 2017, ha lavorato come borsista laureata del Joint Science Education Program (JSEP) durante il quale ha trascorso più di sei mesi a condurre ricerche a Kangerlussuaq. Ha iniziato a compilare raccolte di immagini satellitari e aeree dei laghi in Groenlandia raccolte negli anni '60 e '80 e dati meteorologici per tenere traccia dei cambiamenti nel tempo.
Le immagini dei laghi di Kangerlussuaq provengono da:immagini satellitari CORONA declassificate della Guerra Fredda, che è disponibile attraverso l'U.S. Geological Survey; un rilevamento aereo del governo danese in Groenlandia, che è disponibile tramite la National Oceanic and Atmospheric Administration; e immagini satellitari dell'estate 2017 di Planet Labs, Inc. Sono stati utilizzati anche i dati di temperatura e precipitazioni per Kangerlussuaq ottenuti dall'Istituto meteorologico danese dal 1971 al 2017.
Nell'analizzare le immagini, il team voleva determinare perché alcuni laghi visibili nel 1969 non erano visibili nel 2017. Affinché un lago fosse classificato come scomparso, doveva essere essiccato (vegetato o meno) ed essere più piccolo di 100 metri quadrati. Il team ha trovato tre possibili ragioni per cui alcuni laghi non erano visibili nel 2017:la vegetazione era entrata e aveva ricolonizzato l'area; l'acqua del lago era ancora presente ma troppo piccola per essere rilevata dalla loro soglia; oppure il lago è rimasto ma era solo secco e non vegetato. La maggior parte dei laghi nello studio che erano scomparsi erano asciutti e vegetati.
Mentre i laghi più piccoli di Kangerlussuaq sembravano essere particolarmente suscettibili al declino lacustre, anche i laghi più grandi hanno visto un calo con una diminuzione del 21% del numero di laghi e una diminuzione del 2% della superficie. Il rapido scongelamento del permafrost potrebbe contribuire al prosciugamento di alcuni laghi più grandi in futuro. È probabile che inverni più caldi ed estati più secche accelerino le perdite nei laghi, poiché i ricercatori hanno scoperto che i tassi di evapotraspirazione erano più alti durante il mese di giugno, luglio e agosto. Lo studio spiega che questi tassi possono essere "esacerbati da periodi più lunghi senza neve e ghiaccio durante l'estate".
"Mentre i laghi più piccoli e le zone umide scompaiono nell'Artico, l'habitat degli organismi acquatici e di altri animali rischia di essere compromesso, " ha detto Finger Higgens. "L'Artico ospita molte specie di uccelli che migrano verso nord per riprodursi, soprattutto uccelli acquatici. Con cali nelle zone umide, potremmo assistere a un calo delle popolazioni di oche in quest'area".
Inoltre, un Artico più secco può anche aumentare la vulnerabilità all'erosione del suolo, epidemie di insetti, incendi della tundra e altri fenomeni associati a condizioni simili alla siccità.
