Negli alti deserti polari artici del Canada si stanno verificando rapidi cambiamenti del terreno a causa dell'aumento delle temperature estive dell'aria.

Uno studio condotto da McGill pubblicato di recente in Lettere di ricerca ambientale presenta quasi 30 anni di rilievi aerei e un'ampia mappatura del suolo dell'area di Eureka Sound Lowlands delle isole Ellesmere e Axel Heiberg situate a circa 80 °N. La ricerca si concentra su una particolare morfologia del terreno (nota come crollo del disgelo regressivo) che si sviluppa quando il ghiaccio all'interno del permafrost si scioglie e la terra scivola verso il basso in una caratteristica a forma di ferro di cavallo. La presenza di queste morfologie è ben documentata nel basso Artico. Ma a causa del clima estremamente freddo negli alti deserti polari artici (dove le temperature medie annuali del suolo e dell'aria sono -16,5 ° C / 2,3 ° F, e -19,7 ° C /-3,46 ° F, rispettivamente), e il fatto che il permafrost è spesso più di 500 metri (o circa 1/3 di miglio), si era ipotizzato che questo paesaggio fosse stabile. Ma il team di ricerca guidato da McGill ha scoperto che non è stato così.

"Il nostro studio suggerisce che il riscaldamento climatico nell'alto Artico, e più specificamente gli aumenti delle temperature estive dell'aria che abbiamo visto negli ultimi anni, stanno avviando cambiamenti diffusi nel paesaggio, "dice Melissa Ward Jones, l'autore principale dello studio e un dottorato di ricerca. candidato al Dipartimento di Geografia di McGill.

Il gruppo di ricerca ha osservato che:

• C'è stato un diffuso sviluppo di crolli di disgelo retrogrado nei deserti polari dell'alto Artico in un breve periodo, in particolare durante le estati insolitamente calde del 2011, 2012 e 2015;
• Che l'assenza di vegetazione e di strati di suolo organico in questi deserti polari rende il permafrost nell'area particolarmente vulnerabile agli aumenti delle temperature estive dell'aria;
• Nonostante la sua durata relativamente breve, la stagione del disgelo (che dura solo 3-6 settimane all'anno) guida inizialmente lo sviluppo dei crolli e la loro successiva espansione delle dimensioni, mentre la loro testata si ritira; e
• In un periodo di alcuni anni dopo l'inizio dei crolli, i risultati dello studio suggeriscono che vari fattori legati al terreno (ad es. pendenza) diventano più importanti della temperatura dell'aria nel mantenere i crolli attivi.

"Nonostante le fredde condizioni del deserto polare che caratterizzano gran parte dell'alto Artico, questa ricerca dimostra chiaramente la natura complessa dei sistemi di permafrost ricchi di ghiaccio e dell'interazione clima-permafrost, "aggiunge Wayne Pollard, un professore del Dipartimento di Geografia della McGill e coautore dello studio. "Per di più, solleva preoccupazioni per l'eccessiva semplificazione di alcuni studi che generalizzano sui legami tra il riscaldamento globale e il degrado del permafrost".