Il mondo dei modelli climatici è complesso, che richiedono un'enorme quantità di coordinamento e collaborazione per produrre. I modelli si nutrono di montagne di input diversi per eseguire simulazioni di come potrebbe essere un mondo futuro, e può essere così grande, in alcuni casi, milioni di righe di codice:impiegano giorni o settimane per essere eseguite. Costruire questi modelli può essere impegnativo, ma farli bene è fondamentale per noi per vedere dove ci sta portando il cambiamento climatico, e soprattutto, cosa potremmo fare al riguardo.

Uno studio in Lettere di ricerca geofisica valuta 40 modelli climatici recenti incentrati sul ghiaccio marino, lo strato di ghiaccio relativamente sottile che si forma sulla superficie dell'oceano, intorno all'Antartide. Lo studio è stato coordinato e prodotto per informare il prossimo rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, in uscita nel 2021.

Tutti i modelli hanno previsto diminuzioni della copertura aerea del ghiaccio marino antartico nel 21° secolo in diversi scenari di emissione di gas serra, ma l'ammontare della perdita variava considerevolmente tra gli scenari di emissione.

"Sono davvero affascinato dal ghiaccio marino antartico, con cui i modelli hanno lottato più del ghiaccio marino artico, " ha detto l'autore principale Lettie Roach, un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Washington. "Non così tante persone vivono vicino all'Antartico e non sono state fatte così tante misurazioni nell'Antartico, rendendo difficile comprendere i recenti cambiamenti nel ghiaccio marino che abbiamo osservato attraverso i satelliti".

I modelli sono noti come modelli climatici accoppiati, nel senso che incorporano atmosfera, oceano, modelli terrestri e di ghiaccio marino per proiettare ciò che il futuro riserva al nostro sistema climatico. Conosciamo tutti la storia delle prossime estati senza ghiaccio nell'Artico e le implicazioni che potrebbero avere sul commercio globale. Ma cosa sta guidando il cambiamento intorno al ghiaccio marino antartico e cosa ci si aspetta in futuro è meno chiaro.

La valutazione di questo studio del ghiaccio marino antartico nei nuovi modelli climatici è tra le prime.

"Questo progetto è nato da un paio di workshop incentrati sul clima polare, ma nessuno guidava un gruppo di ghiaccio marino antartico, " ha detto Roach. "Ho alzato la mano e ho detto che l'avrei fatto. L'opportunità di guidare qualcosa del genere è stata divertente, e sono grato ai collaboratori di molte istituzioni per aver co-creato questo lavoro."

L'Antartico è caratterizzato da estremi. I venti più alti, i ghiacciai più grandi e le correnti oceaniche più veloci si trovano tutti lì, e ottenere un controllo sul ghiaccio marino antartico, che ogni anno cresce e si restringe di sei volte, è di fondamentale importanza. Per metterlo in prospettiva, quell'area ha all'incirca le dimensioni della Russia.

Le parti ghiacciate del nostro pianeta, note come criosfera, hanno un enorme effetto sulla regolazione del clima globale. Migliorando la simulazione del ghiaccio marino antartico nei modelli, gli scienziati possono aumentare la loro comprensione del sistema climatico a livello globale e di come cambierà nel tempo. Migliori modelli di ghiaccio marino fanno luce anche sulle dinamiche in gioco nell'Oceano Antartico che circonda l'Antartide, che è una componente importante del nostro emisfero sud.

"La precedente generazione di modelli è stata rilasciata intorno al 2012, " dice Roach. "Abbiamo esaminato tutti i nuovi modelli rilasciati, e stiamo assistendo a miglioramenti in generale. Le nuove simulazioni si confrontano meglio con le osservazioni di quanto abbiamo visto prima. C'è un inasprimento delle proiezioni del modello tra questa generazione e la precedente, e questa è un'ottima notizia".