Quasi tutti i negozi di alimentari sono pieni di prodotti a base di mais, noto anche come mais, in ogni corsia:mais fresco, mais in scatola, cereali di mais, tacos, patatine tortilla, Popcorn, dolcificanti al mais in centinaia di prodotti, riempitivi di mais negli alimenti per animali domestici, in saponi e cosmetici, E la lista continua.

Il mais è forse la pianta più importante mai addomesticata dall'uomo, oltre 1 miliardo di tonnellate prodotte nel 2019, il doppio del riso, secondo il professore di antropologia dell'Università del New Mexico Keith Prufer, Principal Investigatore di un team che ha appena pubblicato una nuova ricerca che fa luce su quando le persone hanno iniziato a mangiare mais.

Ricerca pubblicata di recente dal suo team sulla rivista Progressi scientifici rivela nuove informazioni su quando l'ormai onnipresente mais è diventato una parte fondamentale della dieta delle persone. Fino ad ora, si sapeva poco di quando gli umani che vivevano nei tropici dell'America centrale iniziarono a mangiare mais. Ma la scoperta "senza precedenti" di antichi scheletri umani straordinariamente ben conservati nei rifugi rocciosi dell'America centrale ha rivelato quando il mais è diventato una parte fondamentale della dieta delle persone nelle Americhe.

"Oggi, gran parte della popolarità del mais ha a che fare con il suo alto valore di carboidrati e proteine ​​nei mangimi per animali e il contenuto di zucchero che lo rende l'ingrediente preferito di molti alimenti trasformati, comprese le bevande zuccherate. Tradizionalmente è stato utilizzato anche come bevanda fermentata in Mesoamerica. Date le sue umili origini 9, 000 anni fa in Messico, capire come è diventata la pianta più dominante nel mondo beneficia della decifrazione di ciò che ha attratto le persone a questa coltura per cominciare. Il nostro documento è la prima misura diretta dell'adozione del mais come alimento di base negli esseri umani, "Osservò Prufer.

Prufer ha affermato che il team internazionale di ricercatori guidato dall'UNM e dall'Università della California, Santa Barbara sta studiando i primi esseri umani in America Centrale e come si sono adattati nel tempo ad ambienti nuovi e mutevoli, e come questi cambiamenti hanno influenzato la storia della vita umana e le società.

"Una delle questioni chiave per comprendere questi cambiamenti da una prospettiva evolutiva è sapere come è stato il cambiamento dalla caccia e dalla raccolta ai percorsi per lo sviluppo dell'agricoltura, e il ritmo e il ritmo di nuove strategie di sussistenza innovative. La produzione alimentare e l'agricoltura sono state tra le più importanti innovazioni culturali nella storia umana.

"L'agricoltura ci ha permesso di vivere in gruppi più grandi, nella stessa posizione, e sviluppare villaggi permanenti intorno alla produzione alimentare. Questi cambiamenti alla fine portarono nell'area Maya allo sviluppo delle città-stato del periodo classico dei Maya tra 3, 000 e 1, 000 anni fa. Però, fino a questo studio, non sapevamo quando i primi mesoamericani divennero agricoltori, o quanto velocemente hanno accettato il nuovo mais cultigeno come stabile della loro dieta. Certamente, hanno avuto molto successo nel loro precedente foraggiamento, a caccia, e attività orticole prima dell'agricoltura, quindi è di notevole interesse capire i tempi e i processi sottostanti, " Egli ha detto.

La datazione al radiocarbonio dei campioni scheletrici mostra il passaggio dalle diete dei cacciatori-raccoglitori pre-mais, dove le persone consumavano piante e animali selvatici, all'introduzione e alla crescente dipendenza dal mais. Il mais rappresentava meno del 30 percento della dieta delle persone nell'area di 4, 700 anni fa, salendo al 70% 700 anni dopo.

Il mais è stato addomesticato dal teosinte, un'erba selvatica che cresce nel corso inferiore della valle del fiume Balsas del Messico centrale, intorno alle 9, 000 anni fa. Ci sono prove che il mais sia stato coltivato per la prima volta nelle pianure Maya intorno al 6, 500 anni fa, all'incirca nello stesso momento in cui appare lungo la costa del Pacifico del Messico. Ma non ci sono prove che il mais fosse un cereale di base a quel tempo.

Il primo uso del mais potrebbe essere stato per una prima forma di liquore.

"Ipotizziamo che il succo di gambo di mais possa essere stato l'uso originale delle prime piante di mais addomesticate, in un'epoca in cui le pannocchie ei semi erano essenzialmente troppo piccoli per avere un grande significato dietetico. Gli esseri umani sono davvero bravi a far fermentare i liquidi zuccherini nelle bevande alcoliche. Questo è cambiato quando la selezione umana di piante di mais con semi sempre più grandi ha coinciso con i cambiamenti genetici nelle piante stesse, portando infine a pannocchie più grandi, con semi sempre più grandi in più file di semi, " ha spiegato Prufer.

Per determinare la presenza del mais nella dieta degli antichi individui, Prufer e i suoi colleghi hanno misurato gli isotopi di carbonio nelle ossa e nei denti di 52 scheletri. Lo studio ha coinvolto i resti di uomini e donne adulti e bambini fornendo un campione olistico della popolazione. I resti più antichi risalgono tra il 9, 600 e 8, 600 anni fa e continua a circa 1, 000 anni fa

L'analisi mostra che i resti più antichi erano persone che mangiavano piante selvatiche, palme, frutta e noci che si trovano nelle foreste tropicali e nelle savane, insieme alla carne proveniente dalla caccia di animali terrestri.

entro 4, 700 anni fa, le diete erano diventate più diversificate, con alcuni individui che mostrano il primo consumo di mais. La firma isotopica di due lattanti mostra che le loro madri consumavano notevoli quantità di mais. I risultati mostrano un consumo crescente di mais nel prossimo millennio, poiché la popolazione è passata all'agricoltura sedentaria.

Prufer ha notato, "Possiamo osservare direttamente negli isotopi delle ossa come il mais sia diventato un cereale fondamentale nelle prime popolazioni che stiamo studiando. Sappiamo che le persone stavano sperimentando l'antenato selvatico del mais, teosinte, e con il primo mais precoce per migliaia di anni, ma non sembra essere stato un grano di base fino a circa 4000 BP. Dopo di che, la gente non ha mai smesso di mangiare mais, portandolo a diventare forse la coltura alimentare più importante delle Americhe, e poi nel mondo».

Gli scavi sono stati diretti da Prufer insieme a un team internazionale di archeologi, biologi, ecologisti e geologi. Alla ricerca sul campo hanno preso parte numerosi studenti laureati e laureandi UNM e collaboratori del team di cogestione dell'area protetta, una ONG del Belize, il Ya'axche' Conservation Trust.

Le condizioni non erano facili per le squadre di scavo, Prufer ha osservato:"Abbiamo svolto cinque anni di lavoro sul campo in due siti di rifugio roccioso molto remoti nella Riserva Naturale di Bladen nelle montagne Maya del Belize, una vasta area selvaggia che dista due giorni a piedi dalla strada più vicina. Per lavorare in questa zona dovevamo campeggiare senza elettricità, acqua corrente, o anche il servizio cellulare per un mese alla volta ogni anno."

L'analisi è stata condotta presso la Penn State University, Centro UNM per gli isotopi stabili, UCSB, e l'Università di Exeter nel Regno Unito. Prufer era il direttore del progetto insieme al suo collega Doug Kennett dell'UCSB. Il progetto è stato finanziato dalla Alphawood Foundation e dalla National Science Foundation. Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'UNM, UCSB, Università statale della Pennsylvania, Università di Exeter, Il laboratorio centrale di identificazione dell'esercito americano, Università del Mississippi, Università dell'Arizona settentrionale, e lo Ya'axche Conservation Trust in Belize.

Ora che la ricerca è stata pubblicata, la squadra lo avanzerà alla fase successiva.

"Le nuove tecnologie ci consentono di approfondire l'analisi molecolare attraverso studi sul DNA antico e analisi isotopica dei singoli amminoacidi che sono coinvolti nel trasformare il cibo in elementi costitutivi di tessuti ed energia. Abbiamo già un dottorato di ricerca che sta lavorando per espandere il nostro lavoro alla prossima generazione di analisi, " ha detto Prufer.