Digita "innalzamento del livello del mare" in un motore di ricerca Internet e quasi tutte le immagini risultanti mostreranno città allagate, con un'ampia guida sulle opzioni civiche per la protezione delle infrastrutture urbane, dalla costruzione di dighe alle strade sopraelevate.

Ma un nuovo articolo di recensione in Cambiamenti climatici naturali mette in evidenza il crescente riconoscimento che l'innalzamento del livello del mare avrà un impatto principalmente sulla terra rurale, in gran parte di proprietà privata, dove le conoscenze esistenti sono insufficienti per informare al meglio le decisioni pubbliche e private relative all'invasione delle zone umide nei terreni agricoli e nelle foreste. Tali decisioni implicano complessi compromessi tra il valore dei diversi usi del suolo. Considerando che molti proprietari terrieri vedono la conversione da montagna a zona umida come una perdita economica, le zone umide forniscono anche preziosi servizi ecosistemici migliorando la qualità dell'acqua, sostenere la pesca marittima, e protezione contro le inondazioni.

Il documento, basato su una ricerca finanziata dalla National Science Foundation, è il primo tentativo di sintetizzare il numero crescente di studi sulla conversione del suolo provocata dall'innalzamento del livello del mare. Uno dei segni più evidenti di questa conversione sono le "foreste fantasma":macchie di alberi morti con nuove paludi che lambiscono i loro tronchi sbiancati.

L'autore principale Matt Kirwan, professore associato presso il Virginia Institute of Marine Science di William &Mary, afferma "Le foreste fantasma sono uno degli indicatori più importanti del cambiamento climatico. Recenti ricerche mostrano che la sommersione dei terreni rurali, segnata da foreste fantasma e campi agricoli abbandonati, è diffusa, ecologicamente ed economicamente importante, e globalmente rilevanti per la sopravvivenza delle zone umide costiere".

Nella sola regione di Chesapeake Bay, più di 150 miglia quadrate di foresta si sono convertite in paludi dalla metà del 1800. I tassi di ritiro delle foreste stanno accelerando in tutto il mondo, con le foreste dell'Atlantico centrale che si ritirano nell'entroterra a una velocità doppia rispetto a 150 anni fa.

Kirwan e il suo coautore, Keryn Gedan della George Washington University, si noti che l'emergente riconoscimento di questo problema da parte della comunità scientifica ha generato un diffuso interesse per una migliore comprensione dei numerosi fattori che influenzano l'entità e il ritmo della conversione da zone montane a zone umide. Questi includono il tasso di innalzamento del livello del mare, pendio dell'altopiano, gamma di marea, quantità di sedimento disponibile per la crescita verticale delle paludi, tolleranza al sale di diverse specie arboree ed erbacee, e, soprattutto, la presenza di argini e altre barriere umane sia grandi che piccole.

"L'incertezza riguardo alle strategie locali di difesa dalle inondazioni è la cosa fondamentale che limita la nostra capacità di prevedere la conversione del territorio e il suo impatto sugli ecosistemi costieri, " dice Gedan. "Il processo di conversione dell'altopiano potrebbe compensare o addirittura sopraffare le perdite di zone umide previste entro il prossimo secolo, ma è fortemente dipendente dalle decisioni dei proprietari terrieri privati ​​rurali."

"L'area di terraferma che si prevede si convertirà in paludi salmastre e mangrovie sulla costa del Golfo è quasi tre volte più grande delle attuali zone umide della costa del Golfo, " aggiunge Kirwan. "In effetti, è più grande dell'attuale estensione delle zone umide costiere in tutti gli Stati Uniti limitrofi".

Poiché gli atteggiamenti dei proprietari terrieri e l'esperienza con gli attuali sforzi di mitigazione suggeriscono una resistenza locale, Kirwan e Gedan hanno concluso la loro revisione con tre raccomandazioni per aiutare a guidare la ricerca futura e le decisioni sulla gestione del territorio nelle aree rurali.

La loro prima raccomandazione è che i ricercatori studino l'efficacia delle barriere locali e mantenute da privati ​​come banchine e strade, e la probabilità e le conseguenze del loro fallimento. Sostengono che la conoscenza acquisita potrebbe ridurre al minimo il costo dell'abbandono o del ripristino delle terre rurali, e aiutare i proprietari terrieri, governo, e le organizzazioni ambientali danno priorità agli sforzi di conservazione.

La loro seconda raccomandazione è di studiare se approcci provvisori - piantare colture tolleranti al sale, affittare terreni per cacciare club, la raccolta di legname suscettibile può compensare i compromessi nel valore della proprietà privata rispetto ai servizi ecosistemici.

"Quando le montagne si convertono in zone umide, "dice Kirwan, "c'è una perdita di valore per i proprietari terrieri privati, ma un guadagno nei servizi ecosistemici per il pubblico in generale. La ricerca futura dovrebbe aiutare a identificare le decisioni gestionali che potrebbero compensare al meglio le perdite economiche migliorando la funzione delle nuove zone umide».

Gedan aggiunge, "L'area disponibile per la conversione dell'altopiano è piuttosto variabile da regione a regione, a causa delle differenze di pendenza dell'altopiano e della prevalenza di barriere come le dighe. Dato che, i gestori del territorio costiero e gli scienziati delle zone umide devono rivolgere la loro attenzione alle aree a monte dell'odierna palude di marea per accogliere gli ecosistemi delle zone umide".

La raccomandazione finale del duo è di studiare come gli incentivi politici potrebbero plasmare il futuro della conversione da zone montane a zone umide. Suggeriscono che offerte come il Programma di riserva di conservazione del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, in cui gli agricoltori vengono pagati per rimuovere dalla produzione i terreni sensibili all'ambiente, potrebbero essere riproposti come strumenti per adattarsi all'innalzamento del livello del mare. Raccomandano inoltre che i responsabili delle politiche utilizzino le previsioni regionali sull'aumento o la perdita delle zone umide per stabilire incentivi per dare priorità alla migrazione delle zone umide o alla protezione degli altopiani.